Les jeux vidéo peuvent activer les circuits de plaisir du cerveau

Gagner de l'argent grâce au jeu a activé les circuits de plaisir du cerveau. Alors que l'argent n'est pas une récompense intrinsèque, saillant sur le plan évolutif de la même manière que la nourriture, l'eau et le sexe, on pourrait dire qu'il représente la possibilité de récompenses intrinsèques, et donc l'activation du circuit de plaisir par l'argent n'est pas strictement arbitraire. Cela soulève la question suivante: le circuit du plaisir humain peut-il être activé par des stimuli entièrement arbitraires? Les jeux vidéo pourraient être un bon test pour cette question, car ils ne peuvent pas fournir une récompense intrinsèque.

Allan Reiss et ses collègues de l'Université de Stanford ont effectué une analyse du cerveau sur des sujets jouant un simple jeu vidéo. Les sujets étaient onze étudiants masculins et onze étudiantes de Stanford, choisis pour avoir une expérience similaire et modérée avec les jeux vidéo et les ordinateurs en général. Le jeu vidéo impliquait un écran avec une ligne de division verticale et des boules se déplaçant vers la gauche sur le côté droit, que le joueur pouvait cliquer pour retirer. Quand une balle frappait le diviseur, le diviseur bougeait légèrement vers la gauche, réduisant le "territoire" du joueur sur le côté gauche de l'écran. Inversement, pour chaque seconde où la zone proche du diviseur était dégagée de balles, elle se déplaçait vers la droite, gagnant du terrain pour le joueur. La seule instruction donnée était: «Clique sur autant de balles que possible.» Tous les joueurs ont rapidement déduit le point du jeu et adopté une stratégie de clic pour augmenter le territoire.

Dans tous les sujets, le jeu a activé un grand nombre de régions du cerveau, y compris celles associées au traitement visuel, à l'attention visuospatiale, à la fonction motrice et à l'intégration sensorimotrice. Bien que ces résultats ne soient pas surprenants pour cette tâche, ce qui était intéressant était que les régions clés du circuit de plaisir médian du prosencéphale étaient également activées, y compris le noyau accumbens, ainsi que l'amygdale et le cortex orbitofrontal. Tandis que les hommes et les femmes ont montré l'activation dans ces régions pendant les essais de jeu, l'effet était significativement plus fort chez les hommes.

L'aspect le plus provocateur de ces résultats est la constatation générale: le jeu vidéo, un comportement complètement contre nature hors de la récompense intrinsèque, a activé le circuit du plaisir dans une certaine mesure dans tous les sujets. Peut-être que les jeux vidéo font appel à un plaisir très général lié à l'agence et à l'accomplissement des objectifs. Il est également probable que de nombreux jeux vidéo offrent un programme de récompenses très efficace: Tout comme les cigarettes, les moments agréables qu'ils offrent sont brefs, mais ils ont une apparition rapide et sont répétés souvent.

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L'augmentation du niveau d'activation chez les hommes est également intéressante, mais plus difficile à interpréter. Y at-il quelque chose de général à propos des jeux vidéo qui les rend plus agréables pour les hommes? Ou y at-il quelque chose à propos de "gagner du territoire" dans un jeu vidéo qui est particulièrement axé sur les hommes? Mon propre soupçon est que la réponse réside dans les détails particuliers du jeu: s'ils répètent cette étude avec un jeu combiné de reconnaissance de formes et de réflexes comme Tetris, la différence entre les sexes disparaîtra probablement.

Une étude antérieure utilisant une forme différente de balayage du cerveau (tomographie par émission de positons, ou PET) a révélé une libération accrue de dopamine chez des sujets jouant à un jeu vidéo de conduite de chars. De plus, les sujets ayant obtenu le score le plus élevé dans le jeu présentaient les plus grands signaux de libération de dopamine dans le striatum dorsal et le noyau accumbens. Bien que cette étude soit cohérente avec d'autres démontrant l'activation du circuit de plaisir dopamine dans les jeux vidéo, elle est compliquée par le fait que les sujets ont été payés (huit livres sterling) pour chaque niveau de jeu vidéo qu'ils ont réussi, confondant récompense monétaire et jeu.

Si les jeux vidéo peuvent activer le circuit de plaisir de la dopamine, cela signifie-t-il que l'on peut devenir accro à eux? La réponse semble être un oui faible et qualifié. Il existe déjà une industrie florissante, complète avec des questionnaires standardisés et des thérapies douteuses, qui prétend aider dans le traitement de la dépendance aux jeux vidéo et de la dépendance à Internet. Cependant, les médias ont surestimé l'ampleur du problème et sa gravité. Les meilleures indications sont que la plupart des joueurs de jeux vidéo compulsifs se rétablissent sans intervention.

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Les références:

J Psychiatr Res. 2008 mars; 42 (4): 253-8.
Différences entre les sexes dans le système mésocorticolimbique au cours du jeu vidéo.
Höft F, Watson CL, Kesler SR, Bettinger KE, Reiss AL.

La nature. 1998 21 mai; 393 (6682): 266-8.
Preuve de libération de dopamine striatale au cours d'un jeu vidéo.
Koepp MJ, Gunn RN, Lawrence AD, Cunningham VJ, Dagher A, Jones T, DJ Brooks, Bench CJ, Grasby PM.