Le paradoxe de l'âge adulte moderne

Source: Thomas Cole, Le Voyage de la vie: Manhood, 1842, Fonds Ailsa Mellon Bruce1971.16.3, National Gallery of Art

Il y a un paradoxe à jouer dans l'âge adulte moderne. C'est plus difficile à réaliser qu'il y a une génération. C'est moins sécurisé et stable. Il est également assailli par de nouveaux types de tensions, en particulier les conflits entre le travail et la famille et les problèmes relationnels. Mais c'est aussi plus libre. C'est ce que nous en faisons nous-mêmes.

Au cours des dernières années, nous avons vécu un âge de fracture, lorsque de nombreuses hypothèses sur le monde et nos vies personnelles se sont effondrées. Un mot qui décrit bien ce processus est la déconstruction, qui n'est pas simplement une approche de l'interprétation littéraire. C'est aussi une description pertinente d'un processus sociétal qui remodèle chaque facette de la vie. Les entités qui semblaient fixes et stables ne semblent plus immuables ou unitaires.

Des nations comme l'Union soviétique ou la Yougoslavie se sont fragmentées. Les institutions sociales, comme la famille nucléaire des hommes et des femmes au foyer, ont été remplacées par une série vertigineuse de variations: ménages à deux soutiens, ménages monoparentaux, ménages élargis et ménages composés de couples cohabitants.

Nulle part le processus de déconstruction n'est plus vif que dans la vie privée. En l'espace de deux décennies s'étendant de la fin des années 1960 à la fin des années 1980, les normes et les attentes qui définissaient la vie américaine s'effondrèrent alors que le sens et l'expérience de l'enfance, de l'adolescence, de l'âge adulte et de la vieillesse subissaient des transformations décisives.

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L'enfance n'a guère de ressemblance avec son homologue de l'après Seconde Guerre mondiale. Un nombre sans précédent d'enfants ont passé une partie de leur enfance en dehors de leur père biologique. Les enfants passent beaucoup moins de temps à l'extérieur avec des camarades de jeu et beaucoup plus de temps à l'intérieur devant un écran. Beaucoup plus de leur activité physique est supervisée par un adulte et dirigée par un adulte. En outre, même les jeunes enfants connaissent beaucoup mieux la sexualité et les réalités des adultes que leurs prédécesseurs.

L'adolescence aussi a profondément changé. Au cours des années 1970, l'activité sexuelle et la consommation de drogues chez les adolescents de niveau secondaire ont augmenté, les adolescents passant plus de temps sans surveillance par un parent.

Pendant ce temps, le chemin vers l'âge adulte est devenu plus compliqué et prolongé. La proportion des jeunes fréquentant le collège a grimpé en flèche. Mais cela a souvent été suivi par des années où les jeunes entraient et sortaient des relations, des emplois et du foyer parental. On ne pouvait pas non plus supposer que les jeunes vies suivraient une série de jalons prévisibles d'une manière ordonnée. L'accouchement ne suivait plus de façon prévisible le mariage, et la vie autonome ne suivait plus nécessairement l'acquisition d'un emploi stable.

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L'âge adulte lui-même a subi une transformation profonde. L'inflation et la stagnation économique de l'économie ont poussé les mères dans la population active rémunérée en nombre sans précédent. Le taux de divorce a doublé et les taux de remariage et de cohabitation hors mariage ont explosé.

En l'espace de deux décennies seulement, les rôles et les attentes qui avaient défini l'âge adulte pendant un siècle et demi se sont effondrés.

Les changements qui se sont produits dans la vieillesse sont aussi frappants que ceux à tous les autres stades de la vie. Les adultes plus âgés sont restés actifs plus longtemps que jamais – souvent dans leurs années quatre-vingt s'ils sont en bonne santé. Cela a ensuite été suivi d'une période de plus en plus longue de débilités croissantes et d'une dépendance croissante à l'égard des autres.

Nous habitons maintenant un monde postmoderne dans lequel les normes, les rôles et les attentes qui ont défini le cours de la vie pendant un siècle et demi se sont effondrés. Sans script fixe pour nous guider, nous devons définir chaque facette de la vie pour nous-mêmes. Les adultes sont plus libres que jamais de décider de se marier, de cohabiter ou de rester en couple. Ils sont également libres de décider d'avoir ou non des enfants, qu'ils soient mariés ou non, et d'adopter ou de subir des traitements de fertilité.

La parentalité elle-même est en proie à des angoisses très différentes de celles qui l'ont précédée. Les craintes de mortalité infantile ont décliné seulement pour être supplantées par l'anxiété sur le bien-être psychologique et émotionnel des enfants et sur une foule de maux rarement mentionnés dans le passé, y compris le trouble déficitaire de l'attention et l'autisme. En même temps, les parents doivent préparer les enfants à un avenir que personne ne peut prédire, mais qui, de l'avis de beaucoup, sera encore plus compétitif et insécurisant que le présent.

Pire encore, les adultes peuvent s'attendre à peu de soutien, car ils cherchent à gérer les nombreuses demandes auxquelles ils sont confrontés. Notre société vit une crise de la prestation de soins, dans laquelle les adultes qui travaillent ont à peine le temps de répondre aux besoins des enfants et des parents vieillissants.

Pourtant, il est préférable, je suis convaincu, de mener une vie que nous construisons par nous-mêmes plutôt que de suivre un scénario posé par d'autres.