Les 2 raisons pour lesquelles tant de personnes deviennent plus solitaires

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Nous devenons plus seuls.

L'Enquête sociale générale a révélé que le nombre d'Américains sans amis proches a triplé depuis 1985. Le «zéro» est le nombre le plus commun de confidents, rapporté par près d'un quart des personnes interrogées. De même, le nombre moyen de personnes auxquelles les Américains pensent pouvoir parler de «questions importantes» est passé de trois à deux.

Mystérieusement, la solitude semble la plus répandue parmi les millénaires. Je vois deux explications aggravantes.

D'abord, incroyablement, la solitude est contagieuse. Une étude de 2009 utilisant des données recueillies auprès de 5000 personnes et de leur progéniture de Framingham, Massachusetts, depuis 1948 a révélé que les participants sont 52% plus susceptibles de se sentir seuls si quelqu'un est directement connecté (comme un ami, un voisin, un collègue ou membre de la famille) est seul. Les personnes qui ne sont pas seules ont tendance à devenir plus seules si elles sont entourées de gens qui le sont.

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Pourquoi? Les personnes seules sont moins aptes à ressentir des stimuli sociaux positifs, comme les signaux d'attention et d'engagement des autres, de sorte qu'elles se retirent prématurément – dans bien des cas avant d'être socialement isolées. Leur retrait inexplicable peut, à son tour, faire sentir leurs liens étroits aussi. Les personnes seules ont aussi tendance à agir «d'une manière moins confiante et plus hostile», ce qui peut encore rompre les liens sociaux et transmettre la solitude aux autres.

C'est ainsi que, comme l'a dit le Dr Nicholas Christakis au New York Times dans un article publié en 2009 sur les découvertes de Framingham, une personne solitaire peut «déstabiliser un réseau social entier», comme un seul fil dénouant un pull:

"Si vous êtes seul, vous transmettez la solitude, et puis vous coupez la cravate ou l'autre personne coupe la cravate. Mais maintenant cette personne a été affectée, et ils se comportent de la même manière. Il y a cette cascade de solitude qui provoque une désintégration du réseau social. "

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Comme d'autres contagions, la solitude est mauvaise pour vous. Les adolescents solitaires présentent plus de stress social que ceux qui ne sont pas seuls. Les individus qui se sentent seuls ont également des anticorps du virus d'Epstein-Barr significativement plus élevés (l'acteur clé de la mononucléose). Les femmes solitaires se sentent littéralement plus faim. Enfin, le sentiment de solitude augmente le risque de décès de 26% et double le risque de mourir d'une maladie cardiaque.

Mais si la solitude est intrinsèquement contagieuse, pourquoi s'est-elle récemment aggravée?

La deuxième raison de la solitude millénaire est l'Internet qui le rend viral. Ce n'est pas une coïncidence si la solitude a commencé à grimper deux ans après qu'Apple a lancé son premier ordinateur personnel commercial et cinq ans avant que Tim Berners-Lee n'invente le World Wide Web.

Ironiquement, nous utilisons Internet pour alléger notre solitude. La connexion sociale ne nécessite plus de voiture, d'appel téléphonique ou de plan – juste un clic. Et cela semble fonctionner: les joueurs de World of Warcraft éprouvent moins d'anxiété sociale et moins de solitude lorsqu'ils sont en ligne que dans le monde réel. Internet améliore temporairement la satisfaction sociale et le comportement des personnes seules, qui sont plus susceptibles d'aller en ligne lorsqu'elles se sentent isolées, déprimées ou anxieuses.

L'Internet fournit, comme l'a écrit David Brooks dans une chronique du New York Times l'automne dernier, «un jour de bons points de contact».

Mais Internet peut éventuellement nous isoler et freiner nos relations restantes. Depuis le fameux livre Bowling Alone de Robert Putnam en 2000, l'effondrement de la société civile et communautaire a presque certainement empiré. Aujourd'hui, aller à un bowling seul, le symbole central de Putnam «déficit de capital social», serait en réalité définitivement sociale. Au lieu de cela, nous "bowling" – et une foule d'autres actes pseudo-sociaux – en ligne.

Une des raisons pour lesquelles Internet nous rend seul est que nous essayons de substituer de vraies relations à des relations en ligne. Bien que nous nous sentions temporairement mieux quand nous engageons les autres virtuellement, ces liens ont tendance à être superficiels et finalement insatisfaisants. Les contacts sociaux en ligne ne sont «pas une alternative efficace pour les interactions sociales hors ligne», résume une étude.

En fait, la présence même de la technologie peut entraver la véritable connexion hors ligne. Le simple fait d'avoir un téléphone à proximité a fait dire à des paires d'étrangers que leur conversation était moins significative, que leurs interlocuteurs étaient moins empathiques et que leur nouvelle relation était moins proche que des inconnus avec un carnet à proximité.

L'utilisation excessive d'Internet augmente également les sentiments de solitude parce qu'elle nous déconnecte du monde réel. La recherche montre que les personnes solitaires utilisent Internet pour se «sentir totalement absorbé en ligne» – un état qui soustrait inévitablement le temps et l'énergie qui pourraient autrement être consacrés à des activités sociales et à construire des amitiés hors ligne plus satisfaisantes.

L'exacerbation de notre isolement est la tendance de la société à ostraciser les pairs solitaires. Une célèbre étude de 1965 a découvert que lorsque les singes étaient confinés dans une chambre d'isolement solitaire appelée «la fosse du désespoir» et réintroduits dans leur colonie des mois plus tard, ils étaient rejetés et exclus. L'étude de Framingham a suggéré que les humains peuvent aussi chasser les solitaires, de sorte que «le sentiment d'isolement social peut mener à l'isolement objectif».

Plus nous nous sentons isolés, plus nous nous retirons en ligne, forgeant une évasion virtuelle de la solitude. Cela est particulièrement vrai pour ma génération, qui a appris à se calmer avec la technologie dès son plus jeune âge. Cela ne deviendra plus vrai que nous affluons à la pige et d'autres moyens de travailler seul.

Dans son livre controversé de 1970, The Pursuit of Loneliness , le sociologue Phillip Slater a inventé l'hypothèse de la toilette: notre conviction que les sentiments indésirables et les réalités sociales disparaîtront simplement si nous les ignorons. Slater soutient que l'individualisme américain et, à son tour, notre solitude "Est ancré dans la tentative de nier la réalité de l'interdépendance humaine." Internet est peut-être le meilleur exemple à ce jour de notre tentative futile pour chasser la solitude.

Au lieu de cela, nous sommes coincés avec une pile montante d'isolement infectieux.

Une version de cet article est parue à l'origine sur Forbes. Inscrivez-vous à ma newsletter pour recevoir mes articles directement dans votre boîte de réception.