Les chiens ont-ils inspiré la domestication?

La toute première requête de lecteur que j'ai reçue après la publication de mon livre «Dog Sense» aux États-Unis la semaine dernière était à la fois perspicace et stimulante. Donald Putnam m'a écrit: «La domestication« accidentelle »des chiens a-t-elle amené l'homme à penser que nous pourrions faire de même avec les autres animaux domestiqués après le chien?

La domestication des animaux était de toute évidence un élément crucial de la transition de la race humaine du chasseur-cueilleur au pastoraliste, mais malgré son importance, de nombreuses questions restent sans réponse. Pourquoi, par exemple, a-t-on domestiqué si peu d'espèces animales? Les spécialistes des animaux sont divisés quant à savoir si la cause première est biologique (la plupart des animaux sont impropres à la domestication) ou culturelle (une fois domestiquée, elle devient rapidement une partie intrinsèque de la culture humaine et ne risque donc pas d'être supplantée). La propagation du bétail à travers l'Afrique, une espèce mal adaptée à ce continent, notamment en termes de résistance à la maladie, soutient cette dernière. Il en va de même pour le cheval domestique, un animal de statut élevé importé d'Europe en Afrique au XIXe siècle, alors que le quagga, bien mieux adapté sur le plan écologique, était chassé jusqu'à l'extinction.

Le chien était sans doute le premier animal à être domestiqué. D'un point de vue moderne, il semble tout à fait plausible que l'idée d'extraire d'autres animaux de la nature (en les utilisant pour stabiliser l'approvisionnement en protéines animales précieuses – viande, œufs, lait, fourrure) ait pu prendre. La preuve archéologique ne supporte pas cela, cependant. Par exemple, il semble avoir fallu quelques milliers d'années pour que le cochon passe de l'animal sauvage à la domestication complète, ce qui suggère un processus accidentel plutôt que celui inspiré par l'exemple des chiens domestiques qui étaient alors omniprésents.

L'écart de plusieurs milliers d'années entre la domestication du chien et la domestication des premiers animaux destinés à la consommation (moutons et chèvres) était probablement trop long pour que le concept de domestication ait survécu. Sans aucun document écrit, et avec seulement une «biologie folklorique» transmise oralement pour les guider, je suppose que, une fois que les chiens ne ressemblaient plus à des loups, leurs origines sauvages auraient été oubliées. Ils seraient devenus une partie de la société humaine, incapables d'inspirer des domestications ultérieures parce que leur lien avec le sauvage était devenu obscur.

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À quel moment de l'histoire la domestication est-elle devenue délibérée? C'est difficile à dire, mais la domestication du chat, qui a eu lieu il y a 4000 ans, peut avoir été un accident de l'histoire. De nombreuses espèces de petits chats semblent convenir à la domestication, mais seules les espèces indigènes du Croissant fertile, Felis libyca , se sont trouvées au bon endroit au bon moment et ont fait le saut du sauvage au domestique.

Cependant, ce ne sont que mes perspectives en tant que biologiste. La domestication animale est un sujet complexe, largement ouvert à la spéculation et abordé par plusieurs disciplines académiques, bien qu'il n'en soit au centre (pour un point de vue opposé à celui d'un anthropologue, voir l'article de Nerida Russell 'Le côté sauvage de la domestication animale').

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