Le marathon de Boston est à environ un mois, et les rues sont remplies de coureurs dans leurs miles. J'ai un voisin que j'ai vu sur le trottoir se préparer pour son entraînement hebdomadaire de 20 milles. Il pressait le dernier d'un gel énergétique appelé GU dans sa bouche. Le GU est une substance collante, semblable à du gel, fabriquée à partir de glucose et emballée dans des récipients de la même taille que les contenants de ketchup et de mayonnaise que l'on trouve dans les restaurants à service rapide.
Je lui ai demandé s'il mange plus de GU plus tard dans la course d'entraînement, et il m'a dit qu'il consomme un deuxième paquet autour du mile 15.
"Mes muscles sont vraiment fatigués d'ici là et ils ont besoin de cette énergie", a-t-il répondu. "Cette année, je les porte quand je cours au marathon de Boston pour voir si cela améliore mon temps."
Les gels d'énergie existent depuis quelques décennies, bien que les gens qui ne parcourent pas régulièrement les magasins de vêtements de sport pourraient ne pas les connaître. Ils sont généralement trouvés près du comptoir de caisse; plusieurs entreprises fabriquent cette forme concentrée de sucre pour tout type de sport d'endurance. Ils contiennent juste du glucose et de bons arômes comme le chocolat, la vanille et la crème d'orange.
La science derrière eux est convaincante. Le glucose est l'unité de base des hydrates de carbone. Tout l'hydrate de carbone est digéré en glucose, qui participe alors à une série complexe d'étapes biochimiques pour fabriquer une forme d'énergie utilisable par le corps. Une partie du glucose qui n'est pas utilisé immédiatement pour l'énergie est stockée dans le muscle sous la forme d'une substance semblable à l'amidon appelée glycogène. Lorsque nécessaire pour l'énergie, le glycogène émerge du muscle et est remplacé par le glucose. Les coureurs de longue distance ont tendance à "charger" avant une course pour stocker autant de glycogène que possible dans leurs muscles et, comme mon voisin, mangent aussi leur énergie comme un gel sportif.
Un problème avec les gels est que le paquet peut être difficile à ouvrir, surtout au milieu d'une course. Si vous avez déjà essayé d'ouvrir un paquet de ketchup de restauration rapide lorsque vos mains sont en sueur, vous comprendrez la difficulté. Les dents aident mais en utilisant la bouche pour ouvrir les paquets peuvent affecter le rythme de la respiration et dans le pire des cas, le paquet pourrait être avalé.
Une solution évidente et saisonnière pour obtenir assez d'énergie pendant le marathon de Boston, qui a toujours lieu en avril, est de manger quelques PEEPS. Ces bonbons multicolores sont mis en évidence dans toutes les chaînes de pharmacies. Les PEEPS sont des guimauves qui ont subi une transformation totale du corps. Les guimauves blanches et pâteuses sont, selon la saison, transformées en bébés animaux, en père Noël, en fantômes ou en citrouilles. Ils sont faits de sucre, de gélatine et, vraisemblablement, de beaucoup de colorant alimentaire.
Le PEEPS ne fera jamais partie d'un groupe alimentaire souhaitable, mais l'athlète d'endurance devrait les considérer comme une source d'énergie facile et pratique. Comme les gels énergétiques, ils ne contiennent ni graisse ni fibre. Ainsi, ils sont digérés très rapidement et envoient du glucose dans la circulation sanguine pour le coureur en difficulté ou le cycliste de longue distance ou le skieur de fond. Et ils ont un avantage principal sur les gels énergétiques. Il n'y a pas de paquet à ouvrir, pas de gel à gicler sur la langue et le coureur n'a pas besoin d'eau pour avaler les trucs gluants. Un bébé poulet ou lapin peut être avalé avec quelques bouchées. Le coût d'une basse-cour pleine de PEEPS est à peu près le même qu'un paquet de GU.
Malgré le caractère raisonnable de mon argument pour avoir mangé ces friandises pendant l'entraînement ou une course, je soupçonne que personne ne le fera. Les lapins de guimauve vert n'ont pas «l'autorité sportive» d'un gel énergétique malgré le fait que le corps ne peut probablement pas faire la différence une fois qu'ils sont digérés. Mais le vrai problème est la différence de perception de la valeur nutritionnelle du GU par rapport au PEEPS. Les deux fournissent du sucre au corps rapidement. Les deux fourniront l'énergie nécessaire pour les muscles et les autres cellules. Mais les PEEPS sont perçus comme n'ayant aucune valeur nutritive alors que les GU et les autres gels énergétiques sont considérés comme précieux pour améliorer les performances athlétiques.
Il semble y avoir une double norme en ce qui concerne le sucre, comme l'illustre l'utilisation du GU. Le sucre est devenu le terroriste nutritionnel du 21ème siècle, si l'on en croit de nombreux articles dans les médias et sur Internet. Il a été lié à tous les maux de santé qui caractérisent notre société. Pourtant, la communauté sportive accepte le concept de l'ingestion de sucre afin que les muscles travaillent plus vite, plus longtemps et mieux pendant les entraînements et les compétitions. Ces gels énergétiques ont été développés après de nombreuses recherches en laboratoire sur le travail musculaire et la performance athlétique; ils ne sont pas apparus juste parce que quelqu'un voulait utiliser le glaçage qui restait. Et malgré tout le battage médiatique sur les avantages de manger uniquement un régime riche en protéines et en graisses, je doute qu'un coureur de fond, un motard ou un participant au triathlon puisse mâcher un morceau de lard ou de couenne de porc au milieu de la course lorsque l'énergie est nécessaire.
Je doute que l'année prochaine, nous verrons des PEEPS sous la forme d'un marathonien à la guimauve, et je ne m'attends pas à ce que des coureurs se fassent trébucher sur la tête des lapins en titubant Heartbreak Hill. Mais si vous êtes en train de regarder la course et que vous voyez quelqu'un en train de presser une substance sucrée sur sa langue et d'essayer de l'avaler avec une bouche desséchée, vous pourriez juste donner un petit poussin au coureur et dire: "Essayez ceci."