Les chiens peuvent-ils mieux voir que les humains quand il fait noir?

Les canines sauvages dont nos chiens ont évolué sont «crépusculaires», ce qui signifie qu'ils sont généralement actifs au crépuscule et à l'aube. Cela signifie qu'ils avaient besoin d'yeux qui fonctionnent bien dans la pénombre, ce qui signifie que leurs yeux sont différents de ceux des gens d'une certaine manière.

Comprendre les yeux est un peu plus facile si vous pensez à un appareil photo. Votre œil et votre appareil photo ont besoin d'un trou pour laisser entrer la lumière (l'ouverture de l'obturateur dans la caméra et la pupille dans l'œil), un objectif pour rassembler et focaliser la lumière et une surface sensible pour enregistrer l'image (le film ou une couche de détection de photo dans la caméra et la rétine dans l'œil). Les yeux et les appareils photo ont besoin de fonctions leur permettant de s'adapter aux différentes conditions d'éclairage et les deux font continuellement des compromis entre travailler correctement à faible niveau de lumière ou être capables de voir de petits détails. A chaque étape de la construction de l'œil du chien, le choix semble avoir été fait pour sacrifier une certaine capacité à voir des aspects petits ou fins de l'environnement afin de pouvoir mieux fonctionner à de faibles niveaux de lumière.

Quand il s'agit de laisser la lumière dans les yeux, les pupilles de votre chien sont beaucoup plus grandes que la plupart des humains. Chez certains chiens, vous ne pouvez pas vraiment voir grand-chose sauf la pupille large qui remplit l'œil avec juste un soupçon d'iris coloré autour du bord. Le chien a également plus de puissance de collecte de lumière dans ses yeux que les gens à cause de lentilles plus grandes.

Pour recueillir beaucoup de lumière, un objectif doit être grand, ce qui explique pourquoi les télescopes astronomiques, comme celui du Mont Palomar en Californie, peuvent avoir des lentilles aussi larges que 200 pouces (500 cm). Il y a effectivement deux parties de l'œil qui servent de lentilles chez les humains et les chiens. Le premier est la cornée, qui est la partie transparente de l'œil qui se gonfle à l'avant. La cornée est responsable de la collecte de lumière réelle. La seconde, la lentille cristalline, est derrière la pupille et est responsable de changer le foyer de la lumière. Les animaux qui sont actifs dans la pénombre ont habituellement de grandes cornées. Remarquez la taille des cornées de votre chien par rapport à celles des personnes. Cette plus grande taille permet à plus de lumière d'être rassemblée et envoyée dans l'oeil pour le traitement.

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La lumière qui traverse la pupille et la lentille cristalline forment finalement une image sur la rétine. Ici, une grande partie de la lumière est captée et enregistrée par des cellules neurales spéciales appelées «photorécepteurs». Comme chez les êtres humains, il existe deux types de photorécepteurs dans la rétine: les «bâtonnets» longs et minces et les «cônes» court, gros et effilé. Les tiges sont spécialisées pour travailler dans des conditions de faible luminosité. Il n'est pas surprenant que les chiens aient une proportion de bâtonnets beaucoup plus élevée dans les yeux que les humains, mais qu'ils disposent également d'un mécanisme supplémentaire pour répondre aux besoins de la chasse de nuit que l'on ne trouve pas chez les humains.

Vous avez peut-être remarqué que la nuit, lorsque les yeux d'un chien sont pris dans les phares d'une voiture ou dans une poutre de lampe de poche, ils semblent briller d'un étrange jaune ou vert. Cette couleur provient du «tapetum réfléchissant» qui se trouve derrière la rétine et agit comme une sorte de miroir. La surface brillante du tapetum fait rebondir toute lumière qui n'a pas été captée par les cellules photosensibles jusqu'à la rétine, donnant ainsi aux photorécepteurs une seconde chance d'attraper la faible lumière pénétrant dans l'œil.

Le tapetum fait plus que simplement refléter la lumière, mais l'amplifie en réalité à travers un phénomène photoélectrique appelé fluorescence. Cela ajoute non seulement à la luminosité de la lumière, mais il change aussi légèrement la couleur de la lumière qui est réfléchie. Le décalage chromatique rapprochera la longueur d'onde de la lumière de celle à laquelle les bâtonnets sont le plus sensibles et peuvent le mieux détecter.

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Bien que la lumière qui rebondit sur le tapetum augmente la sensibilité de l'œil, il y a un coût. La lumière qui frappe cette surface réfléchissante à l'arrière de l'œil provient de diverses directions, et, comme une balle de billard heurtant le bord de pare-chocs de la table, elle ne revient pas exactement sur le même chemin, mais rebondit à un angle. Parce que la direction d'entrée de la lumière et la direction réfléchie sont différentes, les images sur la rétine sont barbouillées et semblent être un peu floues. Ainsi, l'oeil du chien a clairement choisi de sacrifier sa capacité à voir clairement les détails fins afin de lui permettre de mieux fonctionner dans des conditions sombres et obscures. Autrement dit, cela signifie qu'un chien peut voir plus dans une lumière plus faible que nous, mais quand il y a assez de lumière pour que l'œil humain puisse voir quelque chose, nous voyons des images claires et des détails plus petits.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres, notamment: Born to Bark, Le chien moderne, Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire, comment les chiens pensent, comment parler le chien, pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons, que savent les chiens? L'intelligence des chiens, pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls, les voleurs de sommeil, le syndrome du gaucher

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