Les écoles de 21 États mesurent l'indice de masse corporelle (IMC) des enfants pour dépister l'obésité et huit États exigent que les rapports soient envoyés aux parents afin d'encourager le traitement des enfants en surpoids. Les promoteurs reconnaissent qu'il n'y a aucune preuve que ces soi-disant «grosses lettres» aident les enfants à perdre du poids; ils sont simplement un «outil de sensibilisation». Pourtant, il existe des preuves substantielles que cette pratique pourrait mener directement à une mauvaise image de soi et même à des troubles de l'alimentation. Le Massachusetts a judicieusement mis fin à la pratique consistant à envoyer de «grosses lettres»; les huit États restants devraient suivre cet exemple dès que possible.
Pour les enfants obèses, les lettres au sujet de leur IMC sont un jugement officiel qu'ils sont inadéquats en raison de leur taille. Les "grosses lettres" sont livrées chaque année; Ainsi, même lorsque les enfants essaient de faire des changements en bonne santé, ils pourraient continuer à recevoir jusqu'à une douzaine de ces lettres tout au long de leur scolarité.
L'esprit de ces lettres fait écho au sentiment sociétal selon lequel l'obésité est un problème qui doit être résolu. Ils insinuent également que les enfants sont responsables de leur condition et qu'ils manquent de conscience ou de volonté. Et parce que les «grosses lettres» sont une collaboration entre l'école, les parents et le médecin, les enfants ont tendance à penser que les responsables scolaires, les professionnels de la santé et éventuellement leurs propres parents se liguent contre eux. Cela va simplement valider leurs craintes qu'ils soient en quelque sorte mauvais ou inférieurs à la réalité parce que leur corps est inacceptable. Cela peut également augmenter la cruauté entre pairs, car les enfants obèses font partie des groupes de personnes les plus stigmatisés, les plus taquinés et les plus intimidés.
Cette stigmatisation peut entraîner une augmentation du piètre concept de soi et des comportements alimentaires malsains. Le résultat est un cycle d'image corporelle négative, de régimes rigides et d'alimentation malsaine qui peut durer toute une vie, avec des conséquences dévastatrices. Les adultes qui font des excès ont tendance à être obèses. L'obésité en elle-même pose une foule de risques pour la santé; Avoir un trouble de l'alimentation peut aussi augmenter considérablement le risque de problèmes psychologiques graves – comme la dépression – et de problèmes de santé comme le diabète et les maladies cardiovasculaires.
Grâce au dépistage de la santé et à la mesure de l'IMC, les écoles veulent motiver les enfants et leurs familles à réduire l'obésité. Mais envoyer des lettres régulières à la maison risque de stigmatiser les enfants et peut amener les enfants à s'inquiéter de l'intervention.
À ce jour, il y a un manque inquiétant d'études sur les écoles utilisant ce programme, et les études en cours n'évaluent pas adéquatement les risques potentiels du dépistage de l'IMC. Cette tendance reflète un problème plus général de sous-diagnostic des troubles de l'alimentation chez les enfants obèses. Les médecins et les membres de la famille considèrent trop souvent la perte de poids comme une bonne chose, sans évaluer si cela se passe de manière saine. Cela suggère en outre que les conséquences négatives des "lettres grasses" risquent d'être ignorées et non détectées.
Il est peu probable que les responsables de l'école veuillent perpétuer les troubles de l'alimentation et les problèmes d'image corporelle chez les enfants. Heureusement, il existe d'autres moyens plus efficaces de veiller à ce que nos enfants soient en bonne santé et heureux.
• Tous les États devraient retirer leur mandat pour mesurer l'IMC dans les écoles. Alors que l'IMC est un indicateur fiable des autres risques pour la santé, l'utilisation de l'IMC seul pour évaluer la santé des enfants et informer les plans de «traitement» peut avoir de graves conséquences négatives.
• Les écoles devraient mettre l'accent sur la mise en œuvre complète de programmes de nutrition et d'activité physique fondés sur des données probantes pour tous les élèves, peu importe leur poids.
• Il doit y avoir des études minutieuses sur les «lettres grasses» afin d'aborder les conséquences négatives possibles.
• Les groupes de défense qui se spécialisent dans la réduction de la stigmatisation de l'obésité et des troubles de l'alimentation doivent être impliqués.
Les décideurs et les défenseurs du dépistage de l'IMC dans les écoles ont les meilleures intentions. Cependant, cette politique ignore de manière flagrante les conséquences à long terme, potentiellement dévastatrices, de cette pratique pour les enfants. Tous les États doivent prendre du recul par rapport à ce programme jusqu'à ce que nous comprenions mieux non seulement son efficacité, mais aussi l'impact psychologique très réel.
