Les dangers de l'évaluation comparative du bon comportement à l'aide de l'auto-évaluation

Source: Ricky Kharawala / Stocksnap

Le gouvernement britannique a publié de nouvelles lignes directrices sur la consommation d'alcool saine et, oui, comme on pourrait le prévoir, elles sont controversées. Selon le nouveau conseil, les adultes – hommes ou femmes – ne devraient pas boire plus de 14 unités d'alcool par semaine. Cela équivaut à environ 6 verres de bière ou 7 verres de vin. Au-delà de cela, le ministère britannique de la Santé soutient que le risque de décès liés à l'alcool, en particulier le cancer, est considérablement augmenté.

Dire que les gens étaient mécontents des nouvelles lignes directrices serait le dire avec douceur. Un responsable politique a appelé à une protestation immédiate: à savoir que tout le monde se rende dans leur bar local et boive quelque chose d'alcoolique. Il a lui-même dit qu'il le ferait à midi ce jour-là.

Dans une tournure intéressante, les nouvelles lignes directrices ont été décrites comme étant «entrées en vigueur» le vendredi 8 janvier 2016. On dirait presque que la consommation excessive d'alcool n'est devenue dangereuse qu'à cette date particulière. Cependant, cela signifie que les médecins britanniques sont désormais tenus de se référer aux nouveaux critères lorsqu'ils conseillent leurs patients.

La raison de la mise à jour est une nouvelle recherche. En termes simples, les lignes directrices précédentes n'avaient pas été mises à jour depuis 1995 (pour mettre les choses en perspective, les personnes nées en 1995 sont maintenant assez âgées pour boire légalement aux États-Unis). Les nouvelles directives sont déduites des dernières données reliant divers niveaux de consommation d'alcool à une maladie éventuelle. Selon ces projections, boire 14 unités par semaine est suffisamment associé à une mauvaise santé pour être déclaré dangereux.

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Cependant, la façon dont ces conclusions sont tirées peut être problématique. Bien qu'il soit assez simple de mesurer les résultats de la maladie par habitant au sein de la population, comment pouvons-nous exactement mesurer la consommation d'alcool? Habituellement, cela se fait en demandant aux gens de signaler leurs habitudes de consommation aux chercheurs. En d'autres termes, les données sur la consommation d'alcool sont généralement basées sur des auto-déclarations.

Le problème avec ceci est que la recherche montre que les gens sous-estiment considérablement leur consommation d'alcool. Un éminent psychologue du consommateur britannique a souligné que les citoyens britanniques sous-estiment généralement leur consommation d'alcool jusqu'à 50%. Bien que la moyenne des Britanniques consomme plus de 20 unités d'alcool par semaine, quand il s'agit de dire aux chercheurs à ce sujet, ils admettent seulement 10.

Comme l'a souligné Christopher Snowdon, défenseur du consommateur britannique, cela signifie que les nouveaux critères de référence peuvent être particulièrement trompeurs. La nouvelle limite est basée sur des données montrant que les personnes ayant déclaré boire 14 unités hebdomadaires étaient susceptibles de souffrir de problèmes de santé. Cependant, en réalité, ces personnes consommaient probablement plus de 14 unités par semaine (et peut-être jusqu'à 28 unités par semaine). Et, bien sûr, leur mauvaise santé résultait du montant réel qu'ils ont bu, pas du montant qu'ils ont dit avoir bu .

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Il est difficile de savoir si le ministère de la Santé du Royaume-Uni a trouvé des moyens de corriger le biais d'auto-évaluation en comparant la consommation d'alcool aux conséquences sur la santé. Ils n'ont certainement aucune prétention évidente à avoir résolu cette difficulté.

Le problème se résume à une énigme séculaire que les psychologues sociaux et de la santé connaîtront bien: comment pouvons-nous compter sur les gens pour reconnaître les mauvaises habitudes avec la précision nécessaire à une recherche fiable et valable?

De telles préoccupations peuvent sembler quelque peu techniques. Mais ils ont des implications concrètes et pratiques. Dans le contexte des conseils donnés au public concernant la consommation d'alcool, les conséquences peuvent même avoir des proportions de vie ou de mort.

Après tout, si les gens trouvent que les conseils de promotion de la santé ne sont pas convaincants, vont-ils vraiment le suivre?