L'agoraphobie est dérivé des mots grecs phobia, qui signifie «peur», et agora , qui signifie «marché». L'agoraphobie signifie généralement une peur des lieux publics, peut-être en raison de l'anxiété sociale. Mais du point de vue des systèmes familiaux, l'agoraphobie d'un enfant peut avoir une signification complètement différente.
Récemment, une mère m'a appelé au sujet de l'agoraphobie débilitante de sa fille de 11 ans. La fille, qui s'appelait Cassie, a refusé de quitter la maison, même pour aller à l'école. Ses parents l'ont réveillée à six heures du matin, de sorte qu'elle avait tout le temps nécessaire pour se préparer, mais quand il était temps de partir pour l'école, Cassie s'est jetée par terre et sanglotait. Elle se plaignait de douleurs abdominales douloureuses qui se sentaient plus graves lorsqu'elle était à l'école. Le pédiatre de Cassie avait dit qu'il n'y avait aucune raison physique pour les maux d'estomac, et a pensé que la cause pourrait être psychologique. J'ai dit à la mère d'amener Cassie dans mon bureau le lendemain.
Quand j'ai parlé seul avec Cassie, j'ai demandé si elle était inquiète pour l'un de ses parents. Elle a admis qu'elle s'inquiétait pour sa mère. Quand je lui ai demandé pourquoi, elle a marmonné «je ne sais pas». J'ai demandé si sa mère était stressée. Cassie a répondu qu'elle pensait que sa mère était stressée, mais elle ne pouvait pas dire pourquoi exactement. Quand elle ne voulait plus parler de ce sujet, je suis passé à autre chose. J'ai demandé à Cassie d'écrire toutes ses peurs dans un petit carnet. Chaque fois qu'elle avait peur, elle devait écrire où elle était, le moment de la journée, les pensées qui traversaient son esprit et ses sentiments. Ensuite, je lui ai donné un petit exercice paradoxal, généralement très efficace. Pendant quinze minutes chaque jour, elle devait s'asseoir dans sa chambre et évoquer ses peurs. Elle devait régler le minuteur de la cuisine, pour s'assurer qu'elle ressentait la peur pendant exactement quinze minutes. Quand la minuterie a sonné, elle pouvait arrêter d'avoir peur et aller de sa vie. Quelques minutes avant la fin de la session, j'ai invité la mère de Cassie dans mon bureau et j'ai dit que j'aimerais la voir avec son mari à la prochaine session. "Sans Cassie?" Demanda-t-elle. Et j'ai répondu "oui".
Au rendez-vous la semaine suivante, seule la mère de Cassie s'est présentée. Elle a dit que son mari avait une réunion au travail et ne pouvait pas s'enfuir. Quand je lui ai dit que je voyais toujours les parents d'un enfant pour comprendre le contexte familial du problème, la mère a soudainement éclaté en sanglots. "J'ai une liaison", lâcha-t-elle à travers ses larmes. Après quelques minutes de sanglots, elle m'a demandé: "Cela pourrait-il affecter ma fille?" "Peut-être", ai-je dit. Comme sa mère me l'a raconté, j'ai commencé à voir l'agoraphobie de Cassie d'un point de vue entièrement nouveau. Le séjour de Cassie avait pour effet d'empêcher sa mère de rencontrer son amant parce que sa mère devait rester à la maison pour prendre soin d'elle.
Soudain, je fus frappé de la pensée que c'était une situation presque identique à celle d'une jeune femme agoraphobe que Freud avait traitée en psychanalyse. En fait, j'avais discuté du cas de Freud dans Suffer the Children (pp 153-154). La fonction de l'agoraphobie de la jeune femme était de garder sa mère à la maison pour qu'elle ne puisse pas rencontrer son amant. Freud n'a pas réussi à traiter la jeune femme, car lorsque sa mère a découvert que son infidélité était un sujet de psychanalyse de sa fille, elle a saboté la thérapie en envoyant sa fille à la clinique. Malheureusement, je n'ai pas mieux réussi que Freud. La mère a saboté la thérapie de Cassie. Après la session avec la mère quand elle a révélé l'affaire, je n'ai jamais revu Cassie. Cette mère ne voulait pas faire face à ses propres sentiments de culpabilité et de douleur ou arrêter de voir son amant plus que la mère dans le cas de Freud.
Je me demande souvent si je devrais me concentrer sur mon travail avec Cassie seule pendant quelques séances pour diminuer son anxiété. Mais, d'une longue expérience en tant que thérapeute familial, je sais que si le problème du système familial n'est pas résolu, les symptômes de l'enfant ne disparaîtront pas complètement.
