Il va sans dire (ou devrait) que pour revendiquer n'importe quelle vertu, particulièrement le courage, nous devons le manifester dans notre comportement, notre façon de vivre. Dans un effort pour nous rapprocher de notre moi idéal, nous employons tous un certain degré de tromperie dans la construction du récit de nos vies. Cette habitude devient autodestructrice lorsque nous commençons à croire des choses sur nous-mêmes qui sont fausses. Si nous aspirons à être courageux, nous devons pratiquer la bravoure de petites manières afin que nous soyons prêts quand nous en avons besoin de plus.
Les vertus cardinales sont la gentillesse et le courage. La plupart des autres traits que nous manifestons ou que nous cherchons à développer sont dérivés. De la gentillesse, par exemple, vient l'empathie, la tolérance et la beauté. Nous tirons du courage de l'honnêteté, de la loyauté et de l'optimisme. En créant cette version de nous-mêmes que nous présentons au monde, la plupart d'entre nous aimeraient être considérés comme courageux. Il est commun d'inventer une histoire de nous-mêmes qui contient des exemples de comportement admirable: réalisations athlétiques, histoires de guerre, moments où nous avons fait quelque chose de risqué. Il y a des sites sur Internet où il est possible d'acheter des médailles pour vaillance à porter comme si nous les avions gagnés.
Nous cherchons si fort pour que les héros nous inspirent que le mot héros lui-même a perdu beaucoup de sens. Le risque et le choix ne sont plus nécessaires. la simple compétence ou la tenue d'un uniforme est maintenant suffisante. (Une dégradation similaire de la langue a rendu insignifiant le mot «génial».) Mais nous reconnaissons tout de même, au moins dans l'abstrait, que la prise de risques au nom des autres mérite d'être reconnue.
En inventoriant nos propres vies, nous sommes parfois surpris de leur sécurité et de leur confort. La chose la plus risquée que la plupart d'entre nous devons faire est de conduire nos voitures. Lorsque nous rencontrons des circonstances comme des crises sanitaires, nous sommes souvent stupéfaits, comme si ce malheur n'était pas une conséquence routinière d'être humain. Parce que le risque apporte de l'excitation, beaucoup d'entre nous le recherchent sous la forme de loisirs dangereux ou de jeux de hasard. Ce qui rend ces activités différentes des démonstrations de courage, c'est que personne d'autre ne peut tirer profit de ce que nous faisons. Nous augmentons simplement notre propre poussée d'adrénaline dans la façon dont nous pourrions injecter un médicament qui produit une euphorie temporaire.
Ainsi, pour les éléments de choix et de risque, nous devrions peut-être ajouter de l'utilité à quelqu'un d'autre que nous en tant que composante du vrai courage. En fait, cette dernière qualité peut être plus importante que le degré de risque lui-même pour nous permettre d'inclure des gens comme les enseignants du centre-ville ou des professionnels de la santé qualifiés à notre panthéon héroïque. Si, comme je le crois, l'auto-absorption est la caractéristique personnelle qui menace notre capacité à vivre en paix les uns avec les autres, pourquoi ne pas attribuer des médailles à ceux qui choisissent de vivre leurs sentiments de générosité, d'empathie et d'obligation envers les autres, même s'ils ne risquent pas leur vie dans le processus.
C'est une des ironies du système capitaliste que les plus grandes récompenses matérielles vont aux plus égoïstes et aux plus acharnés d'entre nous tandis que ceux qui consacrent leur vie au profit des autres sont habituellement les moins bien rémunérés. Dernièrement, le terme politique pour ceux qui défendent les intérêts des riches est de désigner leurs riches constituants comme des «créateurs d'emplois». Notre langue pourrait-elle encore se dégrader ou obscurcir la vérité? (Cette tendance semble avoir commencé quand le département de la guerre a été rebaptisé le ministère de la Défense.)
Être honnête avec soi-même exige plus qu'un inventaire impitoyable de nos forces et faiblesses personnelles. Nous devons aussi essayer de nous parler clairement des choses importantes. Cela signifie que nous avons de mauvaises habitudes à casser. Par exemple, toute phrase d'un politicien qui commence par les mots «Le peuple américain …» (penser, ressentir, vouloir, ne pas vouloir, ne pas tolérer, etc.) sera suivie par les propres pensées du locuteur, désirs, ou idéologie. L'utilisation d'euphémismes et de la voix passive (par exemple «des erreurs ont été commises») est un autre indice auquel on nous ment. Si nous choisissons les hauts fonctionnaires qui nous parlent de cette façon, nous obtiendrons le gouvernement que nous méritons.
Alors que nous sommes tous enclins à retravailler notre passé pour répondre à nos besoins actuels, nous ne pouvons pas réécrire l'histoire: Le principal problème sur lequel la guerre civile s'est déroulée a été l'esclavage. Les pères fondateurs ne prévoyaient pas le financement des élections par les entreprises, les homosexuels militaires ou le droit de tout citoyen de posséder un fusil d'assaut.
L'une des formes les plus nécessaires de courage pour nous tous, individuellement et en tant que société, est le courage de changer. Le temps nous force à vieillir, et nous avons peu de modèles d'acceptation gracieuse. Nos relations les unes avec les autres sont régies par un système de lois qui exigent également une évaluation et une évolution continues. Dans ce processus, il y a certaines vérités permanentes qui doivent nous guider:
1. Il est faux de traiter une autre personne comme un objet.
2. Nous sommes tous dans le même bateau.
3. La mesure de toute société est de savoir comment elle traite ses citoyens les plus vulnérables.
4. La peur fait ressortir le pire en nous. Nous ne devons pas y céder.
5. Si nous ne sommes que pour nous-mêmes, qui sommes-nous?
6. Si nous vivions pour toujours, il n'y aurait pas de courage.
