L'heuristique de rareté, à un demi-mille

Le monde a été en haleine pendant 69 jours. Maintenant que les mineurs chiliens piégés retournent à la sécurité et aux bras de leurs proches, la question suivante pour beaucoup d'esprits est la suivante: comment cette expérience va-t-elle changer ces hommes? Leur vie sera-t-elle toujours la même? Des preuves anecdotiques suggèrent que, souvent, les gens qui ont des liens étroits avec la mort émergent avec un appétit aiguisé pour les choses ordinaires de la vie quotidienne. Faire face à la mortalité semble donner un nouveau sens à la vie.

Mais pourquoi cela serait-il? Ce n'est pas évident, mais cela pourrait bien être lié à quelques heuristiques dont je parle dans mon nouveau livre, On Second Thought: Outsmarting Your Hard-Wired Habits . On peut imaginer devenir négatif et craintif face à la fragilité de la vie, ou imprudente, mais cela ne semble pas se produire. Quel cognition cognitive transforme la morbidité en espoir, en deuil en joie? En d'autres termes, que se passe-t-il dans les neurones des mineurs quand ils sont contraints d'affronter la très réelle perspective de périr profondément dans un puits de mine?

Certaines études scientifiques récentes offrent une explication possible à ce phénomène cognitif. Une équipe de chercheurs en sciences cognitives de l'Université du Missouri, dirigée par Laura King, a décidé de se pencher sur l'interaction entre les mortels et les zestes en termes d'heuristiques, les anciennes règles profondes qui façonnent beaucoup de nos pensées et actions. Les scientifiques du Missouri étaient particulièrement intéressés par deux de ces règles. Les états heuristiques soi-disant de rareté: Si quelque chose est rare, il doit être précieux. Ceci explique, par exemple, pourquoi nous attribuons de l'or, même si l'acier est beaucoup plus utile. Le revers de l'heuristique de pénurie, souvent appelée l'heuristique de valeur, stipule: Si nous désirons quelque chose de très, il doit être rare.

Aucune de ces règles cognitives n'est nécessairement correcte ou utile tout le temps, mais elles sont toutes deux suffisamment puissantes pour expliquer l'entrelacement commun de la morbidité et du zeste. Parce que la pénurie et la valeur sont si étroitement liées dans l'esprit humain, raisonnent King et ses collègues, l'esprit pourrait interpréter la mort comme une pénurie de vie qui, selon la théorie, devrait améliorer sa valeur perçue. Ils ont décidé de tester cette idée dans leur laboratoire.

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Les expériences étaient assez simples. Dans l'une d'entre elles, par exemple, les chercheurs avaient un grand groupe de volontaires qui complétaient des puzzles de mots, ces grilles de lettres contenant des mots. Pour certains des volontaires, les mots incrustés étaient liés à la mort, comme la pierre tombale et le cercueil, tandis que pour d'autres – les contrôles – ils étaient liés à la douleur, comme des maux de tête. Ensuite, tous les volontaires ont complété trois mesures largement utilisées du sens et du but de la vie. Les résultats étaient simples et sans ambiguïté: ceux qui avaient la mort en tête pensaient que la vie avait plus de sens et, mieux, simplement mieux. Ils appréciaient davantage la vie lorsqu'ils étaient amorcés par des funérailles et des corbillards.

C'est donc le principe de la pénurie au travail. Mais les scientifiques voulaient tester leur idée à l'envers. C'est-à-dire que s'il est vrai que l'esprit heuristique trouve un sens à la mort, alors aimer et embrasser la vie devrait aussi accroître la conscience de la présence constante de la mort. Ils ont testé cette idée d'une manière ingénieuse. Ils ont approché des étrangers dans les rues de Columbia, Missouri, et leur ont demandé de lire un bref passage en prose. Certains ont lu à quel point le corps humain était précieux si les organes étaient commercialisés aux alentours de 45 millions de dollars, l'équivalent de «400 Porsche, 265 maisons ou 45 yachts de luxe». L'idée était de susciter des réflexions sur la vie monétaire. vaut. D'autres ont lu comment le corps était constitué de produits chimiques courants d'une valeur totale d'environ 4,50 $, soit l'équivalent d'un «Big Mac Value Meal chez McDonald's».

Ensuite, ils ont fait faire à tous les volontaires un test de mots différent, celui-ci nécessitant des compléments de mots comme coff__ et de__. Ces mots peuvent être complétés soit avec des mots liés à la mort comme le cercueil et morts, ou avec des mots neutres comme le café et le deal. L'idée était de voir à quel point les deux groupes différents de volontaires pensaient à la mort et à la mort. Et les résultats étaient de nouveau clairs: comme le prédisait l'heuristique de la valeur, ceux qui s'imaginaient comme l'homme bionique de 45 millions de dollars se concentraient aussi sur l'inévitabilité de la mort – beaucoup plus que ceux qui étaient destinés à dévaluer la vie. Valoriser la vie la fait paraître plus rare et donc plus fragile.

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Donc, la réalité de la mort ne rend pas la vie dénuée de sens. En effet, le contraire. Et de plus, quand nous embrassons la vie, la mort n'est pas chassée de la conscience; il se cache juste en dehors de la conscience, facilement accessible. C'est une réalité psychologique que les mineurs chiliens viennent d'expérimenter, et cela changera presque certainement la façon dont ces hommes chanceux valorisent et vivent la vie.