Besoin d'un transport? Il suffit de regarder dans les yeux d'un chien.

Source: oneinchpunch / Shutterstock

En grande fanfare et plus qu'un peu médiatisé, une équipe de chercheurs japonais a soutenu dans le numéro du 17 avril du magazine Science que le lien fort et durable entre les humains et les chiens, comme celui entre une mère et son bébé, fait partie d'un "Boucle positive modérée par l'ocytocine facilitée et modulée par observation, qui peut avoir soutenu la co-évolution du lien humain-chien en engageant des modes communs d'attachement social communiquant."

Observant que les loups captifs n'échangent pas de regard humain, les chercheurs suggèrent que cette forme de communication est apparue tôt dans la domestication du chien et a ensuite aidé à façonner la relation entre les chiens et les humains, qui dépendent fortement du contact visuel les gens auxquels ils font face et reçoivent d'autres signaux sociaux et comportementaux. Les rapports des médias sur la recherche ont souligné que les chiens fixant les yeux de leurs humains suscitaient des sentiments d'amour que les humains transmettaient ensuite aux chiens. Cet échange de regards adorateurs libère ainsi une poussée d'ocytocine, parfois appelée «hormone heureuse», chez le chien et l'humain.

L'ocytocine est un neuropeptide, une particule semblable à une protéine qui facilite la communication entre les neurones. Son domaine principal semble être une partie du cerveau appelée l'amygdale, où il est censé être impliqué dans le contrôle de la peur, le stress, les interactions sociales, l'amour, l'empathie, et le lien avec et l'acceptation des autres. Il fonctionne généralement en conjonction avec d'autres neurotransmetteurs, mais en raison de son omniprésence apparente dans les questions sociales et émotionnelles, l'ocytocine est devenue le dernier neuropeptide du jour pour les chercheurs du cerveau et les psychopharmacologues.

Qui ne voudrait plus d'amour et moins de peur et d'anxiété? Si les chiens pensaient comment déclencher sa libération chez les gens afin de rejoindre notre société, cela serait sûrement considéré comme l'un des exploits les plus audacieux et les plus contreproductifs de l'affection volée dans l'histoire – étant donné la grande majorité du milliard de les chiens sont traités. D'un autre côté, étant donné la façon dont les loups ont été traités depuis que le chien a fait l'objet d'une spéciation, il pourrait être nécessaire de considérer l'accord du chien comme plus affirmatif de la vie, pour ainsi dire.

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Essentiellement, les chercheurs ont mené deux expériences, chacune impliquant un total de 60 chiens et leurs humains, qu'ils appellent les «propriétaires» – divisés en un groupe de «long-regardeurs» (8) et un groupe de «court-regardeurs» (22). le premier test; et 9 et 21 respectivement pour l'expérience deux. Les chiens étaient en grande partie des races occidentales – golden retrievers, Labrador retrievers, caniches, et autres. L'expérience 1 a également impliqué 11 loups qui, au moment de l'expérience, vivaient dans divers abris de loups, mais seulement cinq ont contribué aux résultats parce que les échantillons d'urine ne pouvaient pas être prélevés sur les autres. «Gaze», pour les besoins de l'étude, signifiait regarder dans les yeux de l'autre, avec «long» et «court» se référant à la durée de l'engagement de l'œil – environ 90 secondes ou plus longtemps et 60 ou moins si je lis correctement les graphiques plutôt vagues).

Les résultats des deux expériences ont montré que les niveaux d'ocytocine montaient dans l'urine des humains à la réception de longs regards de leurs compagnons de chien. En outre, les niveaux d'ocytocine ont augmenté chez les chiens qui regardent, ainsi que les humains regardés, les chercheurs ont rapporté, mais seulement dans l'urine de chiens "à long regard" et leurs humains.
Les loups n'ont montré aucun intérêt à regarder dans les yeux de leurs compagnons humains, un fait dûment noté. Les niveaux d'ocytocine, qui étaient plus élevés chez les loups que chez les chiens au début de l'expérience, ont été moins soulignés – et sont restés les mêmes tout au long de l'expérience. Les chercheurs ont également dit que les gens se liaient avec leurs loups par le toucher et la parole, mais les effets du regard étaient plus forts. En conséquence, ils ont écarté la valeur du toucher et de la parole dans le lien entre le loup et l'homme (jusqu'à la fin de leur essai quand il semble qu'un réviseur l'a fait restaurer).

En tout cas, Miho Nagasawa de Jachi Medical University, écrivant au nom du groupe, dit que parce que les cinq loups ne partageaient pas leurs yeux avec leurs compagnons humains, "cette boucle positive médiée par l'ocytocine" représente quelque chose que les chiens et les loups ne font pas. ont en commun et doivent donc avoir surgi au cours de la domestication, lorsque les premiers chiens se sont transformés en créatures juvénilisées pour attirer l'attention des humains. Appelons cela la vieille auto-domestication par néoténie, ici appelée pédomorphisme, enveloppée dans un manteau de neuropeptides.

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Les gens ne peuvent pas résister aux chiots, dit la sagesse – jusqu'à ce qu'une personne se noie ou abandonne une litière indésirable.

Un des étudiants jouant avec Hook, un Labrador Retriever. Son comportement de regard a augmenté l'ocytocine urinaire de son propriétaire (expérience 1) mais son comportement de regard n'a pas augmenté après l'administration d'ocytocine (expérience 2).

Source: Crédit: Mikako Mikura

Pour renforcer leur argumentation, les chercheurs ont mené une deuxième expérience, avec 30 nouveaux chiens, dans laquelle ils ont pulvérisé l'ocytocine nasale sur le nez de la moitié des chiens, pour voir si cela les amènerait à passer plus de temps à regarder leurs compagnons humains. shousl puis, à son tour, ont répondu en nature).

En effet, le temps que les chiens femelles ont passé à regarder leurs humains a augmenté, tout comme les niveaux d'ocytocine dans l'urine de leurs humains. (Les chercheurs spéculent que seules les femelles regardaient leurs humains parce que les mâles étaient occupés à regarder deux inconnus qui avaient été placés dans la salle d'examen, afin de les attaquer si nécessaire.) Pourtant, les résultats, dit Nagasawa, renforcent l'argument en faveur de l'évolution convergente de la boucle d'ocytocine.

Lorsque les rapports initiaux sur cette recherche sont sortis avec les commentaires habituels sur l'amour de chiot, plusieurs commentateurs – mon collègue blogueur de psychologie aujourd'hui Marc Bekoff, Julie Hecht à Scientific American et Jan Hoffman au New York Times – ont fourni des mises en garde importantes, en particulier concernant la taille de l'échantillon et l'exactitude des affirmations selon lesquelles les résultats prouvaient l'existence et l'importance d'une «boucle positive médiée par l'ocytocine» qui ressemble, en apparence et en affect, au lien mère-nourrisson.

D'autre part, la semaine dernière, je cherchais un moyen de comprendre l'étude et l'écart béant entre ses affirmations plus extravagantes selon lesquelles les chiens s'inséraient en quelque sorte comme nourrissons de substitution dans le processus de liaison mère-nourrisson et le plus modeste mais soutenable. constatant que «l'oxytocine peut stimuler l'interaction du regard social entre deux espèces très différentes», comme l'a dit Steve Chang, un neurobiologiste de Yale, à Jan Hoffman du Times. Ce processus comprenait l'échange d'un certain nombre de courriels avec Takefumi Kikusui de l'École de médecine vétérinaire de l'Université Azabu, l'auteur correspondant sur le papier.

Certaines questions restent encore.

Quand j'ai demandé à Takefumi Kikusui pourquoi les chercheurs n'ont observé aucun effet sur l'ocytocine urinaire chez les chiens à court regard, il a suggéré que les chiens à court regard n'étaient pas assez anxieux pendant le test parce que d'autres recherches avaient montré que les chiens stressés les visages des humains, comme s'ils cherchaient des indices. L'anxiété réduite permet aux chiens de faire face à de nouvelles situations stressantes, a-t-il dit. Cela ne ressemblait guère à une recette de changement évolutionnaire par l'insertion dans la voie de l'amour maternel.

La taille de l'échantillon est extrêmement petite pour les loups et les chiens, et certaines anomalies demeurent inexpliquées – par exemple, pourquoi les niveaux d'ocytocine du loup étaient-ils si élevés? Comme le suggèrent les chercheurs eux-mêmes, les loups et les humains peuvent former des liens stables sans échanger leurs regards.

Au cours de la dernière décennie, il a été démontré que l'ocytocine joue un rôle dans la réponse du cerveau à toutes sortes d'émotions, crues et masquées – notre lecture des visages pour des indications d'états émotionnels, par exemple. En d'autres termes, l'amour maternel n'est qu'une de ses responsabilités. Mais malgré toute l'attention qu'elle a reçue, l'ocytocine reste un mystère, tout comme les parties du cerveau qu'elle engage pour gérer ces émotions et ces états, comme l'amygdale et le cortex cingulaire antérieur.

Les chercheurs ont proposé que l'ocytocine peut avoir des effets différents selon la sous-région de l'amygdale à travers laquelle elle travaille. De plus, ses manifestations particulières sont souvent fortement déterminées par la culture et dépendent du contexte.

Au-delà de ces préoccupations, il y en a une plus profonde: Oxytocin-loop ou pas, il y a peu ou pas de preuve que les premiers chiens étaient désirés pour leur charme de chiot et leur agressivité réduite. En fait, le contraire est plus vraisemblable vrai. En tant que premier animal domestique, des milliers d'années, les chiens ont joué un rôle essentiel dans la survie de leur peuple. Ils devaient s'adapter aux humains, pas au loup, à la société, et servir de bêtes de somme, de gardiens, de chasseurs, de sacrifices aux esprits, et de nourriture pour les affamés.

J'ai longtemps pensé que l'amygdale détenait la clé de la fabrication du chien, ainsi que les différents neurotransmetteurs qui agissent sur elle pour influencer les interactions sociales, la peur, le stress, l'anxiété, la nôtre et les émotions des autres. Pourtant curieusement, il n'y a aucune mention de l'amygdale dans cette étude; il y a plutôt des revendications extravagantes pour des résultats modestes mais intéressants.