Nos puritains intérieurs

Les puritains servent souvent de ligne de démarcation – le genre de personnes qui interdiraient la danse – mais leur histoire est complexe et, en tant qu'Américains, nous pouvons porter leur chandelle à un degré plus élevé que vous ne le pensez. Dans le New York Times de dimanche, j'ai écrit à propos de leur influence sur notre culture et notre moralité modernes, mais l'article ne se limite pas à l'article final:

Les Puritains n'étaient peut-être pas aussi pudiques que conçus – ils considéraient le sexe comme un don de Dieu – mais ils considéraient le sexe hors mariage comme un abus de ce don.

Les enseignements protestants ont une telle emprise sur notre culture en partie parce que tant d'Américains sont si extérieurement religieux; il façonne la façon dont le reste d'entre nous pense. Typiquement, les pays deviennent plus laïques à mesure qu'ils se développent économiquement. Nous n'avons pas. Selon le World Values ​​Survey, en 2006, 58% des Américains ont répondu à la question de l'importance de Dieu dans leur vie. En comparaison, 38% des Canadiens et 23% des Britanniques ont donné cette réponse.

Francis Bremer, historien spécialiste du puritanisme, dit que notre séparation de l'Église et de l'État – mise en œuvre par les puritains qui ont fui l'Église d'Angleterre – renforce ironiquement l'influence de la religion aux États-Unis. "La Constitution pousse essentiellement la religion dans une compétition", m'a-t-il dit. Sans les fonds de l'État, les congrégations doivent faire du prosélytisme, «et cela rend la religion plus vitale en Amérique que dans certains autres pays».

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La fameuse «éthique du travail protestant» a conduit le sociologue allemand Max Weber à remercier le protestantisme pour la montée du capitalisme – un système, on peut le noter, actuellement dominé par les États-Unis de Guess Where. (Le sociologue Richard Swedberg m'a dit: "La thèse de Weber est très suggestive, et le verdict final n'est toujours pas là.")

L'éthique du travail protestant peut aussi expliquer l'attrait de l'homme fait par lui-même. "En Amérique, l'idéal est celui qui vient de rien", explique Eric Luis Uhlmann, chercheur dont le travail a constitué l'épine dorsale de l'article. "Mais dans beaucoup d'autres parties du monde, les nouveaux riches sont en fait considérés comme inférieurs. Ce qui signifie qu'il ne s'agit pas seulement d'avoir de l'argent, mais d'avoir ce pedigree aristocratique. »Ici, être un Hilton pourrait vous donner une émission de télé-réalité, mais cela ne vous garantit pas le respect.

Selon plusieurs études, nous sommes les personnes les plus individualistes du monde; cela peut être un vestige du rejet protestant de la hiérarchie ecclésiastique et de l'accent mis sur une relation personnelle avec Dieu.

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Nous sommes également hautement méritocratiques, un reflet possible de l'éthique du travail protestant. Comparativement à d'autres pays, les États-Unis ont toujours été en retard pour introduire des programmes de bien-être public tels que les soins de santé nationalisés. Nous choisissons l'égalité des chances plutôt que l'égalité des résultats – même si les opportunités ne sont pas toujours égales.

L'élément participatif du congrégationalisme puritain a conduit à un gouvernement plus participatif, dit Francis Bremer, avec des gens ordinaires prenant des décisions dans les réunions de l'église et les réunions de la ville, ainsi que dans les élections. (Un grand nombre de nos fonctionnaires sont élus.) Cette participation signifie également que notre culture est dominée par les valeurs de la classe moyenne dans une plus large mesure que les autres nations.

"L'idée que tout le monde devrait être éduqué est un vestige de l'accent puritain" sur l'éducation, dit Bremer. Ils voulaient répandre leur culture et leur foi. "Et je pense que même l'idée maintenant que tout le monde devrait avoir le droit à une éducation universitaire est en quelque sorte une continuation de cela."

Certains érudits ont vu un absolutisme moral dans les affaires américaines – suggéré par notre énorme population carcérale et notre dénigrement des autres nations comme «diaboliques» – et l'ont posé aux pieds du puritanisme.

Mais les puritains ne peuvent pas être blâmés pour tout. Nous pourrions aussi voir les empreintes digitales des Victoriens sur notre prude et nos darwinistes sociaux sur notre méritocratie.

En tout cas, comme l'écrivait le Français Alexis de Tocqueville dans les années 1830 après son arrivée aux États-Unis, «je pense pouvoir voir toute la destinée de l'Amérique contenue dans le premier puritain qui a débarqué sur ces rivages». s'il devait revisiter ces rivages. Sauf s'il a atterri à Jersey.

[Une version de ce post apparaît sur le site pour mon livre Les 7 lois de la pensée magique .]