Chaque enfant est différent et chaque parent résonne différemment à chaque enfant. Avoir un enfant préféré est inévitable. Pourtant, la suggestion qu'un enfant est favorisé par rapport aux autres rend généralement les parents défensifs. Pourquoi? Parce que les parents confondent amour et favoritisme; ils craignent d'avoir fait quelque chose de mal qui causera un tort irréparable; ils ne veulent pas être parents comme leurs parents ou leurs grands-parents.
En quoi le favoritisme et l'amour sont-ils différents?
L'amour connote des sentiments tendres et une forte affection qui s'accompagne habituellement de loyauté et de dévouement. L'amour dure toute une vie, et l'amour sain est inconditionnel. L'expression de l'amour évolue à mesure que les gens grandissent et changent. Les parents expriment l'amour aux nouveau-nés en les tenant près de leur poitrine, ce qui serait une expression inappropriée d'amour pour les adolescents. Les parents peuvent aller à la chasse avec des enseignants ou des entraîneurs qui, selon eux, ont traité leurs enfants d'âge scolaire injustement, mais cette expression d'amour serait inappropriée pour les étudiants d'âge collégial. Les parents aimants embrassent tous leurs enfants et sont dévoués à leur croissance, sécurité, santé et bien-être. En retour, les parents n'attendent rien de leurs enfants mais d'être aimés par eux.
En revanche, le favoritisme est conditionné par le fait que les enfants comblent un besoin ou un vide dans la vie de leurs parents, ou que les parents se sentent bien dans leur peau. Plus les enfants se sentent bien, plus les enfants sont susceptibles d'être favorisés et de gagner la récompense ultime – sachant qu'ils sont l'enfant le plus spécial. Avec cette récompense, les enfants développent des sentiments de confiance et de pouvoir. Cette interaction parent-enfant peut être inconsciente ou consciente. Par exemple, lorsque les enfants naissent avec des caractéristiques qui rappellent aux parents des grands-parents aimants, les parents peuvent inconsciemment attribuer à ces enfants les caractéristiques attachantes de leurs proches. Alternativement, de nombreux parents sont conscients de préférer les enfants qui, par nature, sont coopératifs plutôt que leurs frères et soeurs qui, par nature, sont plus combatifs. Parfois, les enfants gagnent le statut d'enfant préféré, par exemple quand un parent se réjouit qu'un enfant ait travaillé dur pour atteindre un objectif. D'autres fois le statut n'est pas gagné, est un accident de naissance, comme quand un enfant est favorisé en raison de leur sexe ou ordre de naissance.
Alors que l'amour dure toute une vie, le favoritisme peut ou peut ne pas l'être. Idéalement, le statut d'enfant préféré tourne parmi les enfants. Parfois, le statut peut être de courte durée, ne durer que quelques heures, quelques jours ou quelques mois. Dans d'autres familles, un enfant peut obtenir la position d'enfant favori pour la vie.
La nature inconditionnelle de l'amour offre aux enfants la sécurité; cela ne leur rapporte pas de privilèges spéciaux. En revanche, le favoritisme n'offre généralement pas de sécurité aux enfants mais, généralement, le poste leur procure des privilèges spéciaux. En échange de ce que les parents se sentent bien dans leur peau, les enfants préférés ont plus de chances d'obtenir ce qu'ils veulent, en grandissant en ayant le droit d'avoir droit. Les enfants favoris ne sont souvent pas tenus responsables de leurs comportements, avec des conséquences minimes ou incohérentes. Moins le favoritisme tourne parmi les enfants dans les familles, plus les enfants favoris sont susceptibles de grandir en ressentant les avantages potentiels de la confiance et les risques de croire qu'ils ont droit et que les règles ne s'appliquent pas à eux.
Le favoritisme cause-t-il un préjudice irréparable?
Parfois oui et parfois non. Lorsque le statut d'enfant préféré est tourné parmi les enfants, tous les enfants sont susceptibles de ressentir la sécurité de l'amour de leurs parents et de ne pas ressentir de ressentiment dommageable lorsque d'autres frères et sœurs sont favorisés. En revanche, lorsqu'un enfant occupe exclusivement le poste de favori, tous les enfants de la famille, y compris les plus favorisés, sont plus vulnérables aux traumatismes psychologiques. Dans ce scénario, les enfants négligés sont les plus susceptibles de s'en sortir indemnes.
Les enfants identifiés par les parents comme les plus gratifiants sont favorisés. Les enfants laissés plus à eux-mêmes sont négligés. Les enfants qui subissent l'hostilité ou le ressentiment des parents ne sont pas favorisés. Par exemple, dans mon livre, The Favorite Child, je décris une famille dans laquelle les trois filles étaient exceptionnellement brillantes, mais une fille portait l'espoir de leurs parents pour une bourse d'études du MIT. A part le travail scolaire, on ne s'attendait à rien de cette soeur. D'autres frères et soeurs devaient s'occuper de ses corvées, faire sa lessive et changer ses draps. Ces frères et soeurs ont grandi en se sentant défavorisés, et ils ont été remplis de ressentiment et d'animosité. La soeur préférée se débattait avec une culpabilité insoutenable et voulait des relations amoureuses avec ses soeurs. En même temps, elle vivait avec la pression de répondre aux attentes de ses parents et ne voulait pas les décevoir. Dans cette famille, tous les enfants souffraient psychologiquement de l'adoption du favoritisme.
Récemment, un groupe d'étudiants de l'université de Stanford a débattu avec des parents (pas les leurs) de l'existence du favoritisme dans les familles. Les étudiants ont convenu que le favoritisme existait dans toutes leurs familles et qu'ils savaient instinctivement quels frères et sœurs étaient favorisés. Mais, parce que ces étudiants se sentaient en sécurité dans l'amour de leurs parents, ils ne ressentaient aucun ressentiment et acceptaient facilement leur dynamique familiale.
Ne voulant pas répéter les erreurs de nos parents
Les parents apprennent les parents de leurs parents, parfois désireux de reproduire la façon dont ils ont été élevés et d'autres fois désireux de devenir parents différemment. De toute façon, le comportement des enfants adultes est ancré dans le passé; leurs réactions aux expériences présentes sont colorées par des expériences antérieures, certaines à émuler et d'autres rejetées.
Lorsque les enfants adultes critiquent les comportements de leurs parents, ils sont menacés par des inférences qu'ils parentales comme leurs parents. Ce malaise contribue à leur attitude défensive, sapant davantage le calibre de la parentalité. Lors d'une récente lecture sur The Favorite Child, un parent a commenté que lui et sa femme essayaient de traiter leurs enfants également, mais que leur fils, par nature, était lisse, et qu'il était plus difficile de faire respecter ses limites. Ce père craignait que leur fils grandisse en croyant que les règles ne s'appliquaient pas à lui. Sa femme, bouleversée, a fustigé: «Comment oses-tu m'accuser de parents comme ma mère?» Apparemment, son ressentiment à l'égard de la relation de sa mère avec son frère interférait avec sa capacité à apprécier la véracité et l'impartialité des remarques de son mari.
Récemment, un homme m'a écrit anonymement exprimant sa culpabilité à favoriser son fils sur sa fille. Son père avait favorisé sa soeur; lui et son frère «ont pris la chaleur pour quoi que ce soit (elle) a eu tort». En tant qu'adulte, cet homme souffrait, détestant que, comme son père, il favorisait un enfant. Favoriser un enfant, comme son père l'avait fait, ne le rendait pas comme son père. Son père était inconscient ou indifférent à la douleur et à la douleur que son traitement préférentiel de sa fille infligeait à ses fils. Contrairement à son père, cet homme réfléchissait aux conséquences négatives potentielles de la préférence d'un enfant par rapport à un autre et s'assura le soutien aimant de sa femme pour l'aider à traiter équitablement les deux enfants.
Lorsque les parents sont défensifs à l'idée de favoriser un enfant par rapport aux autres, les dangers potentiels du favoritisme sont accrus. Être fermé à l'écoute des observations de ceux en qui nous avons confiance est un signal d'avertissement signalant un danger possible. Ignorant ce que les mots et les actions communiquent, il est probable qu'ils transmettent ce qui est naturel – les attitudes apprises en grandissant. Parfois, cela est désiré et parfois non.
Pour aider à prévenir les cicatrices causées par le favoritisme dans une famille
1. Supposons que nous ignorons souvent ce que nos comportements transmettent à nos enfants;
2. devenez plus curieux de ce que nous communiquons;
3. Soyez réceptif aux observations de ceux en qui nous avons confiance.