Pourquoi nous craignons

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De nombreux animaux sont génétiquement programmés pour craindre leurs prédateurs. Les souris ont naturellement peur des chats; les poissons craignent naturellement les oiseaux. Ces peurs n'ont pas à être apprises, elles sont innées – elles sont le produit de forces sélectives naturelles qui ont récompensé ces peurs dans le passé de l'évolution.

Les humains sont-ils aussi naturellement disposés à craindre certains animaux dangereux?

Il est certainement vrai que nous craignons certaines choses plus que d'autres – les serpents, les araignées, les rats – mais cela pourrait être le résultat du conditionnement plus que de la programmation. Peut-être apprenons-nous à craindre les serpents et les araignées parce qu'ils nous mordent et nous craignons les rats parce qu'on nous enseigne qu'ils propagent la maladie.

Ou peut être pas. Les scientifiques qui étudient le conditionnement de la peur ont remarqué qu'il est plus facile d'entraîner les humains à craindre les serpents et les araignées que les chiens amicaux et les oreillers moelleux. Cela est particulièrement vrai pour les enfants – en effet, certains très jeunes enfants ont peur de ces animaux avant même de les avoir rencontrés ou d'avoir entendu parler d'eux.

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Il semble y avoir une tendance humaine préconditionnée à craindre les serpents et les araignées. Cela a du sens parce que tout au long de l'évolution humaine, ces animaux ont représenté d'innombrables morts; Avoir un instinct d'évitement inné créerait un avantage de survie distinct, surtout pour les jeunes enfants.

Source: Binit Shrestha / Flickr

Ces études ont révélé que les humains sont prédisposés à craindre les serpents et les araignées, bien qu'il n'y ait pas de peur universelle et fermement programmée d'eux.

Beaucoup de gens aiment réellement les serpents et les araignées et les gardent comme animaux de compagnie ou étudient dans le cadre de leur carrière. Pour ces personnes, en l'absence d'un événement conditionnant, la prédisposition à craindre ces animaux n'a jamais été déclenchée.

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Si les humains sont vraiment prédisposés à craindre les serpents et les araignées, on pourrait s'attendre à voir cela chez certains de nos proches parents. Après tout, le danger mortel posé par ces créatures n'est en aucune façon limité aux êtres humains. Évidemment, nous ne nous attendrions pas à le trouver chez les animaux qui ont évolué pour chasser les serpents ou les araignées, car ils auraient nécessairement perdu une telle aversion. Mais des études montrent que pratiquement toutes les espèces de singes montrent une peur des serpents dans la nature, contrairement à la plupart des singes en captivité. Cependant, cela ne règle pas le problème de la prédisposition. La plupart des humains ne naissent pas peur des serpents, mais ils sont plus susceptibles d'avoir peur d'eux que de la plupart des autres animaux. La question est: Est-ce que d'autres primates montrent une prédisposition à craindre les serpents ou les araignées?

Pour répondre à cette question, Susan Mineka et Michael Cook de la Northwestern University ont mené une série d'expériences intelligentes avec des singes rhésus qui ont révélé que le lien entre la prédisposition et l'exposition est encore plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. Dans cette expérience, les chercheurs ont essayé de former des singes naïfs à la peur des serpents en leur faisant regarder des vidéos d'autres singes se comportant de manière craintive envers les serpents ou les crocodiles.

Le résultat: Les singes ont en réalité «attrapé» la peur des serpents et des crocodiles. Aucun singe n'a été réellement blessé, et aucune peur de conditionnement avec des sons forts, des chocs ou de la douleur n'a eu lieu. Les singes observateurs ont simplement observé les sons et le langage corporel des singes dans les vidéos et ont déduit qu'ils avaient peur des serpents et des crocodiles. Cela montre que, chez les singes, la peur du danger peut être apprise des autres, pas seulement par l'expérience directe.

L'expérience est allée un peu plus loin: le traitement de la peur par procuration n'a pas été efficace lorsque les chercheurs ont tenté d'entraîner les singes à craindre les fleurs. Dans cette configuration, les chercheurs ont dû utiliser l'épissage créatif et l'édition pour créer des vidéos convaincantes de singes rhésus se comportant comme s'ils avaient peur de certaines fleurs artificielles. Cependant, lorsque d'autres singes ont regardé cette vidéo, ils n'ont pas eu peur de fleurs réelles ou artificielles.

Il est possible que la réaction de peur des singes n'ait pas été facilement bernée dans la crainte de choses qui n'étaient pas nuisibles. Mais je ne pense pas que ce soit le cas; comment sauraient-ils que les fleurs n'étaient pas nocives? Ce sont des singes de laboratoire. Ils n'avaient aucune exposition préalable aux serpents ou aux fleurs. Au lieu de cela, je pense que cette expérience fascinante montre qu'il existe une prédisposition préprogrammée à craindre les serpents et les crocodiles chez les singes.

Il s'avère que la plupart des primates ont peur des serpents autant que la plupart des humains – et pour de bonnes raisons. Tout au long de la longue histoire de l'évolution des primates, les serpents ont toujours été parmi leurs prédateurs les plus meurtriers. Nous pouvons maintenant dire avec une certaine confiance que la tendance humaine à craindre les serpents était presque certainement héritée de nos ancêtres primates.

L'anthropologue Lynne Isbell a fait la déclaration controversée que la détection et l'évitement des serpents ont eu un impact substantiel sur l'évolution de la vision, de la peur et de l'intelligence des primates. Sa thèse soutient que, chez les primates, y compris les humains, l'une des principales forces de l'évolution dans le perfectionnement de nos compétences visuelles était notre besoin constant de repérer et d'identifier les serpents. Ensuite, nous avons développé la peur et l'évitement de ces serpents. Enfin, la sélection naturelle a favorisé les primates qui étaient capables de se souvenir de l'endroit où se trouvaient les serpents, de comprendre comment ils chassaient, d'apprendre à les éviter et ainsi de suite.

En d'autres termes, selon Isbell, l'une des forces les plus fortes qui a conduit au développement rapide de l'intelligence des primates était d'éviter et de déjouer les serpents.

Je n'irai peut-être pas aussi loin, mais il semble indéniable que la peur des serpents n'est pas tant une phobie qu'une peur ancienne, naturelle et justifiée d'un prédateur mortel.

Je suis d'accord avec Indiana Jones sur celui-ci: Homme, je déteste les serpents.