Pourquoi pleurer vous donne l'air bien

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Dans de nombreuses cultures, en particulier pour les hommes, les pleurs sont considérés comme des comportements indignes et infantiles, sauf dans certaines circonstances spécifiques telles que le deuil de la perte d'un ami ou d'un parent proche. Après l'adolescence, les hommes pleurent beaucoup moins souvent que les femmes. En moyenne, les hommes pleurent une fois par mois et les femmes environ cinq fois par mois, surtout avant et pendant le cycle menstruel. Les hommes non seulement pleurent moins souvent, mais aussi pour des périodes plus courtes à la fois, 2-4 minutes par rapport à environ 6 minutes pour les femmes. Et ils sanglotent moins aussi, dans seulement 6% des cas contre 65% pour les femmes.

Il existe en effet trois types de larmes, dont deux sont plutôt inintéressantes: les larmes basales qui lubrifient et protègent l'œil et les larmes réflexes qui évacuent les irritants tels que les particules de fumée ou les vapeurs d'oignon. Le troisième type de larme est, bien sûr, excrété en réponse à l'émotion, et diffère des larmes basales et réflexes non seulement par sa cause mais aussi par sa composition chimique, étant considérablement plus riche en certaines substances telles que la prolactine et l'hormone adrénocorticotrope.

Tous les animaux ont versé des larmes basales et réflexes, mais seuls les êtres humains ont versé des larmes émotionnelles. Alors peut-être que les femmes ne devraient pas se sentir si mal à pleurer tellement plus, car cela les rend sûrement plus humains que les hommes. Certaines personnes croient que certains animaux, en particulier les éléphants et les chimpanzés, peuvent également verser des larmes émotionnelles, mais cela est difficile à vérifier. D'un autre côté, nous pouvons être sûrs que les crocodiles ne pleurent pas. L'expression «verser des larmes de crocodile» a ses racines dans une légende grecque antique selon laquelle les crocodiles prétendent pleurer pour attirer ou pleurer leur proie.

Une lésion de la branche ophtalmique du nerf trijumeau rend la surface de l'œil insensible et empêche ainsi la production de larmes réflexes. Cependant, c'est la division parasympathique du nerf facial qui est en fait responsable de faire des larmes, et les dommages au nerf facial, comme dans la paralysie de Bell, peuvent conduire à une diminution de la production de larmes. Les larmes réflexes et émotionnelles sont produites par la glande lacrymale et drainées par le canal nasolacrymal dans le nez. Tout excès de liquide s'écoule de la paupière et coule le long du côté du nez ou de la surface de la joue, entraînant des larmes.

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Les êtres humains versent des larmes émotionnelles en réponse à la tristesse et au chagrin, mais aussi en réponse à une série d'autres émotions, parfois positives, comme l'exaltation, le rire, l'amour, la frustration, la douleur, la colère et la surprise. Les pleurs activent à la fois le système nerveux sympathique stimulant et le système nerveux parasympathique sédatif. Cependant, ce dernier est activé pour une période plus longue, ce qui explique sans doute pourquoi les gens ont tendance à se rappeler pleurer comme une expérience apaisante et cathartique.

Mais pourrait-il y avoir d'autres raisons pour que les gens pleurent? Les larmes peuvent avoir plusieurs fonctions sociales, notamment (1) communiquer nos émotions tout en soulignant leur profondeur et leur sincérité, (2) attirer l'attention, la sympathie et l'aide en période de danger, de détresse ou de besoin, et (3) servir comme un signal d'apaisement, de dépendance ou d'attachement (par exemple, en brouillant notre vision et en handicapant nos actions agressives et défensives). Compte tenu de tout cela, il ne devrait pas être surprenant que les larmes puissent également être utilisées pour manipuler et tromper, cf. les larmes de crocodile de la tradition.

Les larmes peuvent aussi avoir des fonctions physiologiques plus ennuyeuses, amorçant d'abord le corps par l'action du combat sympathique ou de la réaction de fuite, puis, comme nous l'avons vu, soulageant le stress et la détresse par l'activité parasympathique. Dans les temps anciens et médiévaux, les médecins croyaient généralement que les pleurs purgeaient les humeurs excessives du cerveau. De même, certains scientifiques modernes croient qu'il sert à éliminer les toxines, en particulier les hormones de stress, de la circulation sanguine.

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J'aime penser que les larmes peuvent aussi avoir une fonction psychologique, servant de mécanisme permettant à l'inconscient d'une personne de dire à sa conscience qu'un problème ou une situation particulière signifie beaucoup pour lui et qu'il doit faire l'effort d'aborder ou au moins traiter. Comme les marqueurs d'une forte émotion, les larmes signalent des moments d'importance existentielle dans nos vies, de partager un premier baiser à deuil de la perte de notre partenaire. Les nier ou les retenir est idiot à l'extrême, non seulement parce qu'il nous refuse le moment et la chance d'être (et de regarder) notre meilleur, mais aussi parce qu'une meilleure attitude ou perspective est si souvent le résultat d'un bon vieux cri.

Dans les mots de Goethe, «Si vous n'avez jamais mangé en pleurant, vous ne savez pas à quoi ressemble la vie.

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: la psychologie des émotions , le sens de la folie , l'art de l'échec: le guide d'auto-assistance, Hide and Seek: la psychologie de l'auto-tromperie, et d'autres livres.

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