Prodigies vs Late Bloomers: Wolfgang Mozart ou Elliott Carter?

L'âge n'est qu'une fièvre
que tout physicien doit craindre.
Il vaut mieux mourir que de vivre encore
quand il a passé sa trentième année.

Ce morceau de doggerel a été écrit par Paul Dirac, un physicien beaucoup plus grand que le poète. Einstein était d'accord avec lui quand il a dit: «Une personne qui n'a pas fait sa plus grande contribution à la science avant l'âge de trente ans ne le fera jamais. "Pour Einstein, cela n'a peut-être pas été tout à fait vrai. Son travail sur la relativité restreinte a été publié en 1905, sa vingt-sixième année, mais son travail de relativité générale n'a vu le jour qu'après 1911, son début de la trentaine.

Mais l'histoire regorge d'histoires de prodiges, tant dans les sciences que dans les arts. Mozart lui vient immédiatement à l'esprit, laissant derrière lui une grande quantité de travail lorsqu'il mourut dans la trentaine. Et il y a Alexandre le Grand et Jésus. Parmi le remarquable trio poétique de Byron, Shelley et Keats, les deux premiers parviennent à atteindre la trentaine, mais John Keats meurt à l'âge de 25 ans.

L'athlétisme, bien sûr, est le meilleur argument pour dire que c'est bon d'être jeune. AE Houseman a écrit tristement "Pour un athlète mourant jeune", mais du point de vue de la réussite athlétique, peu importe que vous mourriez jeune ou vieux parce que tout est en descente une fois que vous êtes un adulte. Il est vrai que nous sommes émerveillés de voir Dara Torres faire l'équipe olympique de natation à 41 ans – elle n'a pas médaillé – ou chez les triathlètes octogénaires, mais notre merveille est à leur grande exception. Ce que Samuel Johnson a dit de façon assez mystérieuse au sujet des prédicatrices: «La prédication d'une femme est comme un chien qui marche sur ses pattes de derrière. Ce n'est pas bien fait; mais vous êtes surpris de constater que cela a été fait ", pour beaucoup, non seulement pour l'athlétisme, mais aussi pour tout type d'accomplissement de la vieillesse.

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Mais Johnson lui-même était exceptionnel, balançant contre la Révolution américaine dans un pamphlet qu'il a écrit à 66 ans, Taxation No Tyranny. Et l'un des révolutionnaires qu'il voulait pendre était Benjamin Franklin, qui dans ses années soixante-dix guidait la révolution si odieuse à Johnson.

Outre l'athlétisme, la physique et les mathématiques, il existe au moins une preuve anecdotique d'une grande réussite scientifique plus tard dans la vie. Le doyen Keith Simonton, dans Greatness: Who Makes History and Why (1994), souligne des exemples notables de réalisations en biologie et en sciences de la terre. Darwin, dont nous venons de célébrer le deux centième anniversaire, a publié L'Origine des espèces à l'âge de 50 ans. L'Histoire naturelle des Invertébrés de Lamarck a été publiée dans ses années soixante-dix. Et Alexander von Humboldt – responsable de la première proposition de la fusion des continents – publia son magnum opus, Cosmos, à l'âge de 76 ans. Cet ouvrage était une tentative d'un savant du XIXe siècle d'unifier toute la science. tentative-considéré comme un échec-à un champ unifié le

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En quittant le domaine académique, il y a encore plus de preuves d'accomplissement en fin de vie. Nous avons le colonel Sanders à remercier pour avoir léché du bon poulet. Il a commencé KFC dans la soixantaine. Anton Bruckner n'est pas devenu compositeur jusqu'à la quarantaine et travaillait sur sa grande Symphonie n ° 9 lorsqu'il mourut à 72 ans. Mais le véritable anti-Mozart, Elliot Carter, reçoit peut-être son plus grand succès à l'âge de 100 ans. Le critique de musique de temps a écrit de son dernier travail centenaire, Interventions, "lucidement texturisé, merveilleusement inventif, même espiègle. C'était le travail d'un maître vivant en plein commandement. "

Par écrit, nous avons Laura Ingalls Wilder. La série Little House on the Prairie n'a pas paru jusqu'à la soixantaine. Henry Roth tombe à la fois dans les catégories des prodiges et des dernières floraisons. Quand il n'avait que 28 ans, il publiait Call it Sleep, qui fait la plupart des grands romans des listes du 20ème siècle. Mais il a abandonné l'écriture et n'y est pas revenu jusqu'à ses soixante-dix ans, ne publiant pas les suites de son premier roman jusqu'à ce qu'il approchait de la mort à l'âge de 89 ans – soixante ans après sa jeune carrière. Récemment, il y avait Harry Bernstein qui a publié son premier roman très apprécié, The Dream, à 96 ans. Et il y a moi humble, qui publiera son premier livre à un 62 plus enfantin. (Plus sur cela dans mon prochain post.)

En dehors de toute réussite, je dois me rappeler que les personnes âgées frêles et confuses qui constituent le quotidien de mon travail dans les maisons de retraite présentent une vision déformée du vieillissement. Nous, les cliniciens, devons nous rappeler que ce qu'ils voient dans la salle de consultation n'est pas tout ce qu'il y a. Que tous les enfants ne sont pas suicidaires. Que tous les adultes ne sont pas psychotiques. Et que tous les vieux ne sont pas incontinents.

Il y a près de 2 millions de résidents dans des maisons de retraite, mais plus de 35 millions de leurs pairs âgés de plus de 65 ans vivent à l'extérieur.

Il y a Walter Cronkite, quatre-vingt-onze ans, qui navigue sur son yacht, Wyntje, Pete Singer qui chante encore, Melvin Cate, soixante-huit ans, voleur de banque. Je ne dois pas non plus oublier ma tante Estelle, née dans l'Ukraine toujours tsariste, agressée devant sa maison de Brooklyn, et blessée parce qu'elle les a combattues. Elle est morte en poussant cent plusieurs années plus tard.

Les effets du vieillissement sur la cognition, la réussite et la créativité sont l'un de ces fourmis de recherche compliqués, mais comme nous vivons plus longtemps, nous attendons non seulement des accomplissements extraordinaires en fin de vie mais aussi un contentement ordinaire de fin de vie.

Tout le monde ne veut pas être un mathématicien.