Il est bien accepté que les chiens, comme les humains, utilisent des sons vocaux spécifiques pour transmettre des informations. Les aboiements, les grognements, les gémissements et autres signaux vocaux donnent aux personnes proches des informations sur ce que le chien pense, ressent et a l'intention de faire.
Parfois, les informations vocales utilisées par les chiens peuvent contenir des informations assez spécifiques, comme l'ont démontré Péter Pongrácz, éthologue à l'Université Eötvös Loránd de Hongrie, et ses collègues. Ils ont démontré qu'il y a un grondement spécifique que les canines utilisent lorsqu'ils gardent un objet désiré. Ainsi, en planant au-dessus d'un os, cela peut vouloir dire: «Cet os est à moi!» Quand d'autres chiens approchant entendent ce son particulier, ils s'arrêtent inévitablement vers le chien grognant, comme s'ils anticipaient que s'ils se rapprochent, ils seront hostiles.
Des travaux plus récents de cette équipe de recherche suggèrent que les chiens font aussi des estimations sur les caractéristiques physiques des autres individus en fonction des sons provenant de leur bouche. Plus précisément, ils semblent corréler la hauteur du son avec la taille de l'animal qui le fait. Ceci est possible grâce à un principe physique de base. Le larynx, ou boîte vocale, d'un animal plus gros est plus gros. Le son résonnant dans une grande chambre a tendance à être plus faible en hauteur, comme on peut le constater en notant que la hauteur des sons d'un violoncelle est inférieure à celle de son cousin plus petit, le violon. Cela signifie que le grognement du plus gros animal sera plus profond et plus bas que le grognement correspondant chez un animal plus petit. Du point de vue de l'évolution, il est certainement utile et adaptatif de reconnaître la taille de l'animal qui produit un grognement particulier, avant même qu'il ne soit visible, puisque les plus gros animaux sont susceptibles d'être plus dangereux.
Bien que cette relation entre la taille et le son existe dans la nature, la question est de savoir si oui ou non les chiens le reconnaissent et utilisent cette information. Pour répondre à la question, cette équipe de recherche hongroise a utilisé une procédure de plus en plus courante dans nos études de l'esprit canin, qui consiste à modifier les tests utilisés pour comprendre la compréhension des jeunes enfants (même s'ils sont trop jeunes pour avoir un discours utile ) afin qu'ils puissent être utilisés pour tester les chiens.
Cette fois le test impliquait quelque chose appelé «vision sélective». Les propriétaires ont amené leurs chiens de compagnie au laboratoire pour les tests. Le chien était assis devant un paravent et son propriétaire était assis derrière. Les chiens ont montré des images de deux chiens, un de chaque côté de l'écran. L'un des chiens était grand, et l'autre était considérablement plus petit. Les chercheurs ont alors utilisé des grognements de garde de nourriture pris d'un grand ou d'un petit chien, qui ont été lus à partir d'un haut-parleur dans le milieu de l'écran. La notion est assez simple, à savoir, si le chien croit que le son provient du plus grand animal sur l'écran, alors il regardera dans cette direction, et s'il croit que le son vient du plus petit, il regardera il. Des caméras ont été installées pour surveiller où le chien regardait à tout moment et la vidéo a ensuite été enregistrée par des personnes qui ne savaient pas quelles images ou grognements étaient impliqués dans chaque cas.
Pour être sûr que les chiens répondaient effectivement aux informations sur les autres chiens, le grand et le petit chien pourraient être remplacés par un grand ou un petit triangle ou un chat. Comme prévu, quand on leur a présenté le grognement de garde d'un gros chien, les chiens testés ont d'abord regardé l'image du gros chien et l'ont regardé plus longtemps. Le flipside de la pièce est que lorsque présenté avec un grondement du chien plus petit, c'était l'image du petit chien qui a attiré l'attention du chien qui regarde. Lorsqu'ils sont présentés avec des images de chats ou de triangles, les chiens tournent d'abord leurs yeux vers la gauche (la réponse la plus fréquente des chiens aux événements inattendus), mais ne regardent pas sélectivement l'une ou l'autre image basée sur le son joué. La conclusion simple est que les chiens reconnaissent la taille d'un autre chien en fonction de sa communication vocale. De plus, les chiens reconnaissent que ces sons proviennent de chiens, pas de chats ou d'objets inanimés.
Pongrácz a résumé ses recherches en notant que les résultats signifient que «en grognant, les chiens ne mentent pas sur leur taille, donc un chien qui écoute peut découvrir exactement la taille de l'autre chien» et décide ensuite de se battre ou de s'en aller.
C'est une information utile et utile pour n'importe quel chien, mais elle ouvre aussi la question de savoir quelles autres caractéristiques les chiens peuvent déduire des sons vocaux faits par d'autres chiens ou peut-être même des gens. Par exemple, même s'il n'est pas inhabituel pour les propriétaires de chiens de signaler que leur chien semble avoir peur des hommes, je n'ai pas encore entendu quelqu'un dire que leur chien a peur des femmes. Une différence caractéristique notable entre les hommes et les femmes est que les hommes ont une voix plus profonde. Ce même mécanisme qui permet à un chien de reconnaître que le son profond et le ton inférieur d'un énoncé vocal signifie qu'un animal plus gros et peut-être plus dangereux est proche peut aussi expliquer la différence observée dans les réponses des chiens aux hommes et aux femmes.
Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres, notamment: Born to Bark, Le chien moderne, Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire, comment les chiens pensent, comment parler le chien, pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons, que savent les chiens? L'intelligence des chiens, pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls, les voleurs de sommeil, le syndrome du gaucher
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