L'intention de ce blog est (et a toujours été) de corréler la condition physique du cerveau avec des puzzles. On m'a demandé récemment si faire des casse-tête aide à prévenir la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de détérioration mentale. Je voudrais partager les pensées que j'ai transmises à ce lecteur particulier avec tous les lecteurs de ce blog. La maladie d'Alzheimer est une maladie du cerveau qui entraîne une perte croissante de la mémoire et d'autres capacités mentales. C'est la cause la plus fréquente de perte de mémoire grave chez les personnes âgées. Il attaque très peu de personnes avant l'âge de 60 ans, devenant de plus en plus fréquent par la suite. Dans un passé pas si lointain, les personnes âgées souffrant de graves pertes de mémoire étaient souvent étiquetées «séniles». Mais on reconnaît aujourd'hui qu'elles souffraient probablement de la maladie d'Alzheimer. La maladie porte le nom d'Alois Alzheimer, un psychiatre allemand, qui a décrit en premier les effets de la maladie sur les cellules du cerveau en 1907.
En tant que maladie du cerveau, la maladie d'Alzheimer soulève la question de savoir si les stratégies d'intervention non cliniques, telles que les activités de puzzle, peuvent être utiles pour aider à prévenir. Un certain nombre de chercheurs ont étudié cette possibilité et leurs recherches ont conduit certaines organisations, comme l'Alzheimer's Association aux États-Unis, à endosser des casse-tête dans le cadre d'une stratégie de prévention contre la maladie redoutée. La plus connue des études publiées est celle publiée en 2003 dans le New England Journal of Medicine (volume 348, pp. 2508-16), qui suggère fortement que les activités de puzzle, telles que les mots croisés et les jeux de société, peuvent aider prévenir la démence. L'étude a révélé que 469 participants (âgés de 75 ans et plus) qui faisaient des puzzles, des jeux et d'autres activités pendant environ quatre jours par semaine étaient deux fois moins susceptibles de contracter la maladie d'Alzheimer que ceux qui pratiquaient ces activités une fois par semaine. moins, ou pas du tout. Il semblerait que toute activité mentale stimulante incite le cerveau à établir de nouvelles connexions ou même à développer de nouvelles cellules cérébrales. Cette énergie supplémentaire peut compenser toute perte de cellules cérébrales due au processus de vieillissement.
Cependant, je devrais mentionner que la littérature sur la corrélation entre les casse-tête et la forme physique du cerveau n'est pas étendue et, lorsqu'elle est regardée avec un oeil critique, n'établit pas vraiment une corrélation définie. Dean Olsher affirme dans son excellent livre de 2009 Square One: A Meditation, avec Digressions, sur Crosswords , que même ceux qui ont trouvé une corrélation entre les mots croisés et l'acuité mentale admettent que les deux ne sont que marginalement liés. La raison en est que faire un certain genre de puzzle encore et encore, comme la plupart des gens sont enclins à le faire, ne fournit pas assez de diversité pour le cerveau. Le point est bien pris. Le cerveau semble en effet avoir besoin de nombreux types d'intrants stimulants pour continuer à fonctionner. Un certain genre de puzzle en lui-même, comme les mots croisés, peut n'être qu'une petite partie du «logiciel d'entrée» global dont le cerveau pourrait avoir besoin pour repousser ou retarder une grave détérioration. La musique, la lecture et d'autres activités basées sur le cerveau devraient certainement être programmées dans ce logiciel. Néanmoins, mon opinion personnelle est que n'importe quel puzzle, même celui avec lequel nous sommes devenus familiers, contribuera à maintenir l'esprit plus ou moins pointu. Les cerveaux individuels diffèrent de manière significative, en fonction non seulement de la génétique, mais aussi des expériences de vie et des talents individuels. Les doigts activent la même zone générale du cortex dans le cerveau de tout le monde. Mais cette zone est plus grande chez les personnes qui utilisent souvent leurs doigts – par exemple, les personnes qui jouent des instruments de musique tels que le piano ou le violon. Ainsi, par extension, on peut affirmer que les zones du cerveau activées par des casse-tête de types particuliers pourraient être plus grandes que la normale. Je ne le sais pas comme un fait. Mais cela me semble certainement une hypothèse logique. Ce serait bien de voir des études menées sur cette possibilité même.
Dans une série d'études et d'entrevues que j'ai menées moi-même avec l'aide de mes étudiants de l'Université de Toronto, j'ai découvert que nous avions tous des préférences et des capacités de résolution de problèmes différentes. Certaines personnes n'aiment que les mots croisés, d'autres simplement les mots de logique (comme le Sudoku). Quelques-uns apprécient un mélange d'entre eux. Comme les genres littéraires et musicaux, nous semblons avoir des préférences spécifiques en matière de puzzles. Ceux qui font du Sudoku nous ont régulièrement dit qu'ils n'en avaient jamais assez; de même, ceux qui font des mots croisés tout le temps nous ont dit exactement la même chose. Dans le prolongement de cette étude avec mes étudiants, nous avons utilisé des matériaux de puzzle avec les personnes interrogées qui tombaient dans la catégorie «sans préférence». Donc, avec ceux qui n'aimaient pas les mots croisés, nous leur avons fait faire des mots croisés pendant 8 mois; et à ceux qui détestaient les puzzles mathématiques, nous leur avons donné des bogglers mathématiques à faire. À la fin de la période, nous avons constaté qu'un nombre important (environ 74%) affirmaient qu'ils commençaient à aimer le genre de casse-tête qu'ils détestaient autrefois. En faisant simplement des casse-tête, notre "instinct de puzzle" semble se mettre en place et nous permettre de profiter de tous les genres. J'aimerais voir une étude expérimentale contrôlée qui examinerait cette «hypothèse de diversité des casse-tête» de façon plus scientifique, comme on pourrait l'appeler. Je suppose que les résultats seraient très favorables.
