À quel point votre mémoire est-elle bonne?

Imaginez-vous lors d'une fête pour les membres du personnel de l'ONU. Des gens du Brésil, de Chine et de Suède côtoient des gens d'Allemagne, d'Inde et du Maroc. L'hôtesse dit: «Jouons à un jeu de mémoire.» Elle demande à tout le monde de s'asseoir tranquillement et de regarder attentivement un grand écran sur lequel elle projette, une par une, une série de 10 chiffres. Elle éteint alors le projecteur et demande à chacun d'écrire autant de chiffres, dans l'ordre, qu'ils peuvent s'en souvenir.

Qui parmi les fêtards va gagner ce concours amical en se souvenant du plus grand nombre de chiffres? Personnellement, je n'en ai aucune idée, mais je suis prêt à parier que les Chinois surpasseront les Allemands. Voici pourquoi.

Dans les années 1990, deux études distinctes ont montré que les sujets chinois avaient généralement une plus grande mémoire que les sujets allemands. L'intervalle de mémoire (le nombre d'éléments d'une chaîne pouvant être rappelés dans l'ordre) est souvent utilisé pour mesurer la capacité de la mémoire à court terme. Quelqu'un qui se souvient de plus d'articles dans une série aurait une meilleure mémoire que quelqu'un qui se souvient de moins d'articles.

La différence entre les Allemands et les Chinois était substantielle, environ 15-20%. Dans une étude, les sujets chinois se souvenaient généralement de 7 ou 8 chiffres dans une série, alors que les Allemands s'en souvenaient généralement 6 ou 7. Dans une tâche similaire, la plupart des sujets chinois se souvenaient de 5 ou 6 carrés de couleur. ou 5.

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Ces découvertes ont surpris les chercheurs en mémoire parce qu'ils avaient toujours supposé que la capacité de la mémoire à court terme – combien d'articles peuvent être stockés et immédiatement rappelés – était fondamentalement la même partout. Les individus diffèrent, bien sûr, de leur capacité à se souvenir des chaînes de nombres et de mots, mais personne ne s'attendait à observer des différences significatives entre les groupes culturels.

Comment pouvons-nous expliquer les périodes de mémoire supérieures des Chinois par rapport aux Allemands? Une possibilité est que les participants chinois étaient plus intelligents en moyenne. Après tout, la capacité de mémoire est associée aux scores de QI, et une tâche de mémoire est l'un des sous-tests d'un test d'intelligence largement utilisé, l'échelle d'intelligence de Wechsler.

Gerd Lüer et ses collègues ont étudié cette possibilité en mesurant la durée de la mémoire et l'intelligence de douzaines d'étudiants chinois et allemands. (Pour mesurer l'intelligence, ils ont utilisé le Progressive Matrices Test de Raven, un test non verbal que de nombreux chercheurs considèrent comme «culture équitable».) L'équipe de Lüer a découvert que les étudiants chinois surpassaient les étudiants allemands. a été supprimé statistiquement.

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Une explication plus probable de la différence de durée de mémoire concerne les langues parlées par les sujets testés. Nous maintenons des informations, comme un numéro de téléphone, dans la mémoire à court terme en nous le répétant verbalement. Si quelqu'un peut reproduire oralement des informations rapidement et efficacement, il peut augmenter la capacité fonctionnelle de la mémoire à court terme. Selon Lüer, «la langue chinoise est mieux adaptée que la langue allemande à des tâches impliquant des performances de mémoire immédiates», car le mandarin a beaucoup moins de syllabes vocales et les Allemands font plus souvent une pause lorsqu'ils parlent.

Lüer a testé son hypothèse en mesurant avec quelle rapidité les étudiants chinois et allemands pouvaient verbaliser (dire à haute voix) des chiffres, des carrés de couleurs et d'autres objets. Il a constaté que, en moyenne, les Allemands avaient besoin de 40 secondes, mais le Chinois n'avait besoin que de .26 secondes. Lüer a également constaté que les étudiants qui avaient besoin de plus de temps pour verbaliser les éléments de test avaient des durées de mémoire plus courtes.

Pour confirmer son hypothèse, Lüer a présenté aux étudiants chinois et allemands une série de formes géométriques irrégulières (comme celles illustrées ci-dessous) qui ne peuvent être verbalisées facilement (ou pas du tout).

Dans ce test, les Chinois n'ont pas mieux performé que les Allemands; les travées de mémoire des deux groupes étaient presque identiques. (Les travées étaient également très petites, environ 2 items.) Il est difficile d'encoder et de rappeler des choses qui ne peuvent pas être verbalisées.)

La ligne de fond? La durée de la mémoire varie d'un endroit à l'autre, non parce que certaines sociétés produisent des personnes ayant de meilleurs souvenirs, mais parce que certaines langues facilitent la verbalisation de l'information. Si le test de l'échelle de la mémoire doit être utilisé d'une manière équitable pour la culture, dit Lüer, les items du test doivent être «difficiles ou impossibles à verbaliser ou à mémoriser rapidement».

Maintenant, vous avez quelque chose à dire au sujet de la prochaine fois que vous ferez la fête avec des membres du personnel des Nations Unies.

La source:

Lüer, G., Becker, D., Lass, U., Yunqui, F., Guopeng, C., et Zhongming, W. (1998). Mémoire en allemand et en chinois: preuve de la boucle phonologique. Psychologue européen , 3 (2), 102-112.