Une de mes citations préférées est attribuée à Zhou Enlai, premier ministre de la République populaire de Chine dans les années 1970. Lorsqu'on lui a demandé son opinion sur l'impact de la Révolution française de 1789, il a fait remarquer: «Il est trop tôt pour le dire.
J'ai à peu près la même réaction au semestre thématique LSA automne 2010 à l'Université du Michigan, dont j'ai déjà écrit. L'accent du semestre était sur la question, "Qu'est-ce qui fait vivre la vie?" Le semestre touche à sa fin, et j'ai promis une mise à jour dans mon précédent article de blog. Alors voici la mise à jour, bien qu'il soit trop tôt pour dire quelque chose sur son impact durable sur notre campus. Dès le départ, ceux d'entre nous qui ont parrainé le semestre thématique ont dit que nous voulions planter la question et ne pas fournir une réponse définitive. Nous voulions plutôt suggérer autant de réponses possibles que possible et encourager les étudiants et les autres membres de la communauté universitaire à trouver leur propre réponse, dans un processus qui pourrait bien prendre toute une vie.
Cela dit, je pense que le semestre thématique a été un succès, à en juger par la participation à la centaine d'événements que nous avons parrainés et le buzz sur le campus. Les événements comprenaient non seulement des causeries savantes sur la bonne vie, mais aussi des ateliers qui essayaient de montrer aux gens comment mieux vivre, des cours de dessin aux cours de danse swing en passant par les projets de services sociaux.
Et nous avons attiré l'attention de la communauté sur des sources d'inspiration tout autour de nous. Nous avons célébré le 50e anniversaire du Corps de la paix. Nous avons recueilli des dons pour les troupes américaines stationnées en Afghanistan ainsi que pour les écoliers afghans. Nous avons entendu des discours de gens qui marchent sur la route d'une vie digne d'être vécue, comme Charlie Frank de la chocolaterie Zingerman et le docteur Denis Mukwege du Congo.
En septembre, au tout début du semestre, une chronique d'opinion dans le journal étudiant s'est moquée du semestre thématique. La semaine dernière, une autre colonne d'opinion (d'un auteur différent) contenait ces pensées:
En posant une question aux étudiants, [le semestre thématique] tend la main et s'empare de nos noyaux en tant qu'êtres conscients et rationnels. La simple compréhension de la question nous rend vulnérables à son pouvoir – dont la source est la possibilité que nous ne serons pas en mesure d'y répondre. Le thème de ce semestre, pas comme les autres, nous entraîne dans un débat existentiel avec nous-mêmes, même si ce n'est que pour un instant.
Les réponses au thème du semestre «Qu'est-ce qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue?» Sont aussi importantes à découvrir qu'elles sont insaisissables. La réponse dépend de l'individu, il est impératif que chaque personne travaille à découvrir le sens de sa propre vie afin de ne jamais oublier qu'une telle signification existe.
Quelque chose s'était passé de septembre à décembre, et peut-être était-ce la richesse du semestre thématique. Comme les matchs de football, les victoires ou les défaites de cette saison au Michigan, on ne peut pas juger comment quelque chose va finir par la façon dont ça commence.
Au cours du dernier semestre, j'ai été contacté par des gens de plusieurs autres collèges et universités qui veulent avoir un semestre thématique similaire sur leur propre campus. C'est super. C'est humiliant. C'est ce qui rend ma vie digne d'être vécue.
Jeudi dernier, nous avons eu le 110ème événement du semestre thématique, une conférence de Sœur Helen Prejean de la Nouvelle-Orléans, l'opposante à la peine de mort présentée dans le film Dead Man Walking . Sa conférence était – tout simplement – la meilleure conférence que j'ai jamais entendue dans ma vie. C'était passionné, informé, et inspirant, déplaçant le public aux larmes et aussi au rire. Le message et le messager ont fourni de puissants exemples de ce qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue, et personne n'avait besoin d'être d'accord avec tout ce que Sœur Helen disait pour le reconnaître.
Avant sa conférence, je lui ai demandé de signer un de ses livres pour moi. J'ai bavardé comme je le fais souvent et lui ai expliqué que sa conférence devait être le 110ème événement du semestre thématique. Et je me suis excusé pour le temps froid à Ann Arbor. Elle a souri et a dit: "Mais j'ai reçu un accueil chaleureux. De quoi ai-je besoin de plus?
Plus tard dans la soirée, j'ai regardé ce qu'elle avait écrit dans le livre, et j'ai noté sa signature, sous laquelle elle avait écrit # 110.
Pendant sa conférence, je me suis assise à côté de deux de mes étudiantes diplômées, toutes deux juives. Une fois la conversation terminée, l'un d'eux s'est penché vers moi et a murmuré: «Comment vais-je expliquer à ma mère que je songe sérieusement à devenir religieuse?» Et l'autre élève a dit: «C'est facile. Comment vais-je expliquer à mon fiancé que je pense la même chose?
Je suppose qu'ils étaient taquins, mais peut-être pas. Il est trop tôt pour le dire.
