Plus tôt cet été, les Centers for Disease Control ont publié un rapport sur des vacances en famille qui ont terriblement mal tourné. En mars dernier, deux adultes et deux adolescents étaient en vacances dans un complexe de condominiums dans les îles Vierges américaines. À leur insu, une compagnie de lutte antiparasitaire fumait le condo ci-dessous avec le bromure de méthyle chimique hautement toxique. En deux jours, ils ont tous été hospitalisés.
Le bromure de méthyle est particulièrement toxique pour le cerveau et peut entraîner des effets à long terme chez ceux qui survivent à un empoisonnement. Pas tous. La famille en question, qui avait tous été transférée pour recevoir des soins sur le continent, a finalement été libérée des soins hospitaliers de courte durée, mais trois d'entre eux nécessitaient une réadaptation à plus long terme. Lorsque les autorités ont lancé une enquête, il s'est avéré que la même société de lutte antiparasitaire avait fumigé des unités supplémentaires dans le complexe de condominiums au mois d'octobre précédent. En revenant en arrière, on a trouvé d'autres personnes qui avaient été malades à l'époque (pas aussi gravement) mais qui n'ont jamais su pourquoi. D'autres données personnelles sur la famille ont été publiées dans People, ainsi que d'autres données telles que le nom commercial du bromure de méthyle («Meth-O-Gas») et une citation d'un porte-parole de Terminix: «Nous pensons à la famille et nous Rejoignez la communauté en leur souhaitant un prompt rétablissement. "
Dans les livres, il est illégal d'utiliser du bromure de méthyle pour la fumigation résidentielle aux États-Unis. Les juridictions peuvent toutefois être un peu floues. Le mois qui a suivi la débâcle des appartements Sirenusa à St. John, l'EPA des États-Unis a annoncé que la source du poison était des distributeurs à Porto Rico et qu'un nombre indéterminé de demandes avaient également été déposées. Mais c'est le Département de l'agriculture de Porto Rico qui a le pouvoir d'appliquer directement toute violation.
Même aux États-Unis, le bromure de méthyle existe encore, exempté pour des utilisations «spéciales». Pas plus tard que l'an dernier, les producteurs de fraises et ceux qui stockaient des noix et des fruits secs sélectionnés en Californie; les meuniers de riz aux États-Unis qui sont membres de la Rice Millers Association des États-Unis; des usines de fabrication d'aliments pour animaux de compagnie aux États-Unis qui sont membres de l'Institut des aliments pour animaux de compagnie; et, last but not least, des produits de porc séché et sec produits par des membres de l'association nationale de jambon de pays et quelques autres.
Le bromure de méthyle a fait l'objet d'un examen rigoureux non pas à cause de sa létalité immédiate chez les humains, mais en raison du risque à long terme d'appauvrissement de la couche d'ozone, un effet secondaire particulièrement désagréable du bromure de méthyle dans l'atmosphère. C'est peut-être une petite consolation, car en tant que substance toxique, le bromure de méthyle n'est même pas le pire des fumigants. Il y a quelques années à peine, nous avons tous échappé à une balle quand l'iodure de méthyle, le Clyde de Bonnie à bromure, n'a même pas atteint le statut de «dérogation spéciale». Une préoccupation a été la propension de l'iodure de méthyle à contaminer les eaux souterraines.
Même s'il n'est pas homologué comme pesticide, l'iodure de méthyle continue d'avoir des applications industrielles. Un rapport récent paru dans la revue médicale Practical Neurology raconte qu'un homme de 40 ans a travaillé dans la fabrication d'iodure de méthyle pour une utilisation dans les détergents et a inhalé le produit chimique au travail. Il est rentré chez lui de l'usine, mais sa femme l'a décrit comme «hors de caractère» (ce qui semble un peu un euphémisme, puisqu'il aurait eu des hallucinations de «singes de papier peint venant vers lui en 3-D»). Remarquablement, il est retourné au travail le lendemain, seulement pour avoir l'apparition de ce qui s'est avéré être des crises intraitables. Il a été hospitalisé dans le coma pour les trois prochaines semaines.
Le bromure de méthyle et l'iodure de méthyle ont également un autre membre proche de la famille des produits chimiques toxiques. C'est ce qu'on appelle le chlorure de méthyle. Une utilisation pour cette substance a été comme réfrigérant industriel. Même si le chlorure de méthyle n'est plus à la mode, il l'est encore. Ce point a été rapporté à mon étude de suivi à long terme publiée l'année dernière. Ce rapport retrace ce qui est arrivé à l'équipage malheureux d'un chalutier islandais. Retour en 1963, l'équipage avait été gazé par le chlorure de méthyle en raison d'un système de réfrigération qui fuit. De 29 à bord, un est mort deux jours en mer. Au fil des ans, parmi les survivants, le risque de maladie cardiaque a plus que doublé et, pour les AVC, plus de quintuplé. Et ce n'était rien comparé à leur risque de suicide multiplié par 13.
La triade toxique du bromure de méthyle, de l'iodure et du chlorure qui nous arrive par voie aérienne et terrestre soulève des doutes quant à l'efficacité d'un simple organisme de réglementation pour nous protéger. Peut-être que nous avons vraiment besoin d'une force de contre-attaque toxique équivalente à celle des chasseurs SeaAirLand (SEAL) d'opérations spéciales.
