Bienvenue à Pleiotrope

Bienvenue sur Pleiotrope, mon nouveau blog. Je suis un psychologue évolutionniste à l'Université du Nouveau-Mexique et je m'intéresse à tous les aspects de la vie intelligente.

Pourquoi "Pleiotrope"? À première vue, c'est un mauvais nom pour un blog, presque aussi obscur et prétentieux que Pharyngula de PZ Myers. Presque personne ne sait ce que Pleiotrope signifie, ou comment l'épeler ou le prononcer.

Mais j'aime le son de Pleiotrope, et il a quelques significations qui mettent en valeur les thèmes de ce blog.

Techniquement, un pléiotrope est un gène qui influence de nombreux traits – y compris des traits qui ne semblent pas liés au premier abord. Par exemple, le gène BRCA1 est célèbre parce que ses mutations prédisent environ 5 à 10 pour cent de tous les cancers du sein, de sorte que les femmes ayant des antécédents familiaux de cancer du sein devraient obtenir le test génétique pour les mutations BRCA1. Lorsque BRCA1 fonctionne normalement, il contrôle la croissance des cellules qui tapissent les canaux galactophores du sein, supprimant les tumeurs. Mais sa fonction évolutive est beaucoup plus générale – elle aide à réparer les ruptures de l'ADN à travers le génome et aide à détruire les cellules endommagées dans tout le corps. Ainsi, BRCA1 interagit avec au moins 50 autres gènes, et les mutations BRCA1 influencent de nombreuses autres formes de cancer (ovaire, prostatique, pancréatique, du côlon, de la leucémie). Pourtant, les influences de BRCA1 ne s'arrêtent pas là. Certaines mutations BRCA1 (comme 187delAG, qui a son propre groupe facebook) semblent avoir été favorisées par la sélection pendant des milliers d'années, et déchaîner la croissance neurale chez les embryons, augmentant apparemment l'intelligence de certaines populations. Ainsi, des mutations comme celle-là semblent avoir un mélange délicat de coûts (plus grand risque de cancer du sein) et d'avantages (plus d'intelligence). C'est de la pléiotropie.

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Les gènes influencent l'utilisation du téléphone portable

Comme autre exemple, mes collaborateurs de Brisbane et moi-même venons de publier un article sur les influences génétiques sur l'utilisation du téléphone mobile. Dans deux échantillons totalisant 1036 individus, nous avons trouvé que les gènes influencent environ 34 à 60% de la variation texte sur leurs téléphones mobiles. (Étonnamment, l'environnement familial partagé, y compris la richesse parentale et l'éducation, n'avait pratiquement aucun effet sur l'utilisation du téléphone mobile par les adolescents.) Il peut sembler étrange que des gènes anciens puissent influencer l'utilisation d'une technologie qui n'existe que depuis deux générations. Mais les généticiens du comportement ont trouvé des héritabilités modérées comme celle-ci pour chaque trait de comportement qui peut être mesuré de manière fiable, y compris l'utilisation d'autres technologies révolutionnaires comme lire des livres, regarder la télévision et aimer le chocolat noir. Il est probable que les gènes influent sur les traits cognitifs de base comme l'intelligence, les traits de personnalité comme l'ouverture et les traits sensoriels comme les préférences gustatives, qui à leur tour influencent l'utilisation du produit. Aujourd'hui, plus de 5,8 milliards de personnes utilisent des téléphones portables. Nous avons donc pensé que c'était une bonne démonstration que les gènes, et pas seulement l'environnement familial et la culture, peuvent être importants dans le comportement des consommateurs.

La pléiotropie intervient ici: nous avons également trouvé une légère corrélation génétique négative entre l'utilisation du téléphone portable et l'intelligence. Autrement dit, certains des mêmes gènes qui vous rendent plus lumineux ont aussi tendance à vous faire passer moins de minutes par jour à parler ou à envoyer des SMS sur votre téléphone. Cela peut être dû au fait que les adolescents plus brillants s'intéressent moins aux ragots, ou que ceux qui ont une intelligence verbale plus élevée peuvent communiquer plus efficacement, en utilisant moins de mots par message. Nous ne pouvions pas dire à partir de nos données. Nous ne pourrions pas non plus identifier quels gènes spécifiques (probablement des milliers de gènes) influencent les deux traits. Mais la modélisation génétique du comportement peut nous dire qu'il existe un chevauchement génétique certain entre les caractères. La pléiotropie n'affecte pas seulement les traits physiques comme le cancer; il affecte également des traits mentaux comme l'intelligence, et des traits sociaux et technologiques comme l'utilisation de téléphone portable.

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Architecture génétique typique

La pléiotropie est cool car elle met en évidence l'intégrité du corps et de l'esprit. Différents types de cellules et de tissus partagent la plupart de la même biochimie, de sorte que les gènes qui construisent notre cœur de la biochimie et de la neurophysiologie ont des effets omniprésents dans tout notre corps et notre cerveau. Les bons psychologues évolutionnistes et les généticiens du comportement ne croient pas en un gène par trait, comme le prétendent certains critiques du «déterminisme génétique». Nous croyons plutôt que «l'architecture génétique» qui relie les gènes aux traits est très complexe, chaque gène influençant de nombreux traits (pléiotropie), et chaque caractère étant influencé par de nombreux gènes (polygenie).

Apprécier la pléiotropie ne doit pas nous conduire au holisme du Nouvel Âge. Il ne nous oblige pas à utiliser le terme «inextricable» quand on parle de nature et de culture, comme certains sophomore postmoderniste. Au contraire, la pléiotropie nous permet de faire des prédictions puissantes et étonnantes sur la raison pour laquelle tous les tests mentaux sont corrélés positivement pour produire ce qu'on appelle une «intelligence générale», ou pourquoi la plupart des tests médicaux corrélent quelque chose appelé «santé».

En dehors de cette signification génétique technique, un «pléiotrope» au niveau métaphorique peut désigner toute cause cachée ayant des effets très divers. Une variable sous-jacente qui entraîne beaucoup de corrélations superficielles. Un modèle simple qui explique beaucoup de complexité. Une théorie consiliente qui explique les diverses conclusions.

J'aime aller à la chasse au pléiotrope et essayer de trouver les paramètres clés qui expliquent la plus grande partie de la variance. Quand les scientifiques trouvent des pléiotropes qui semblent excitants, je pense que nous avons le devoir d'en parler aux gens. C'est pourquoi je commence ce blog.