Repérer une tendance ancienne

Dans mon dernier blog, j'ai écrit une étude qui a trouvé les gènes permettant de repérer des ossements de chevaux âgés de 25 000 ans – tout comme les fabuleuses peintures préhistoriques des chevaux de la grotte de Pêch-Merle en France. J'aime la recherche parce que j'ai vu les grottes peintes et elles sont merveilleuses.

Mais il y a plus, beaucoup plus, à cette histoire.

Le projet de 2011 était en fait une extension d'une étude antérieure, menée par Arne Ludwig de l'Institut Leibnitz pour la recherche zoologique et faunique en Allemagne. En 2009, l'ADN d'anciens chevaux ne présentait que des gènes de baie dans les os les plus anciens il y a environ 25 000 ans, mais une explosion de couleur chez les chevaux peu après la domestication (il y a environ 5 500 ans). Apparemment, les personnes qui ont d'abord domestiqué les chevaux ont aimé une variété de couleurs et de motifs, peut-être pour rendre leurs chevaux «spéciaux» plus faciles à reconnaître.

Pourquoi ce nouveau travail a-t-il révélé des gènes anciens à repérer? En 2009, l'équipe n'avait tout simplement pas posé la question, est-ce que les gènes des manteaux tachetés sont présents chez ces chevaux? Peut-être s'attendaient-ils à ce qu'une variation de la couleur de la robe soit un effet secondaire de la domestication, car elle semble être une conséquence involontaire de la domestication chez d'autres espèces. Ayant trouvé des gènes pour repérer les chevaux anciens, les généticiens ont suggéré que les chevaux tachetés avaient peut-être un avantage de camouflage.

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En raison de l'extrême gentillesse d'un artiste très talentueux, Bev Doolittle, je peux démontrer avec quelques illustrations à quel point les chevaux tachetés peuvent être camouflés efficacement dans un paysage enneigé. (Les trois images sur cette page sont des détails de Hide and Seek © Bev Doolittle, gracieuseté de The Greenwich Workship, Inc. Je devrais ajouter que les copies des originaux des peintures magnifiques de Bev Doolittle sont disponibles dans le commerce).

Être clairement un cheval blanc avec des taches sombres aurait pu avoir un avantage significatif en tant que camouflage dans l'Europe du Pléistocène, quand les loups, les lions des cavernes, les hyènes des cavernes et les chasseurs humains mortels parcouraient le paysage en quête de proies.

Ce type de camouflage – dans lequel un animal correspond à son arrière-plan – est appelé crypsis . La crypsis est assez rare chez les mammifères, qui sont incapables de changer leur couleur de peau et de fourrure dans la plupart des cas, bien que certaines espèces, comme le renard arctique, aient une couche d'hiver d'une couleur et une couche d'été d'une autre. (Aucun mammifère ne peut exécuter le tour joué par les caméléons et autres lézards, calamars et beaucoup de poissons, où la couleur et le motif peuvent changer en quelques instants.) Comme le montrent les peintures de Bev Doolittle, les taches sur les chevaux peuvent servir de camouflage disruptif.

Le camouflage à travers les taches a-t-il fonctionné? C'est difficile à savoir. Les chevaux sauvages ont survécu, en dépit de la présence des Néandertaliens et des humains modernes dans Ice Age Europe. En fait, dans le sud-ouest de la France, des restes osseux montrent que les chevaux étaient l'un des quatre animaux pléistocènes les plus chassés. Auraient-ils été chassés à l'extinction sans les manteaux tachetés? Peut-être, ou peut-être pas.

Si les taches sont une forme de camouflage chez les chevaux, qu'en est-il des zèbres? J'ai passé de nombreuses années à travailler en Afrique et j'ai trouvé des zèbres magnifiques, mais je n'ai jamais pensé qu'ils étaient difficiles à voir.

Alors, quel est le but de toutes ces rayures glorieuses? La perturbation est un deuxième type de camouflage, dans lequel la coloration inégale aide à briser les contours de l'animal et rend difficile la localisation d'un individu dans un troupeau.

En 2008, l'écologiste Tim Caro a examiné de près environ 5000 espèces de mammifères qui ont une coloration noir et blanc et quelle pourrait être sa valeur adaptative. Après avoir discuté de divers primates, carnivores, antilopes et ainsi de suite, Caro remarque: "Les zèbres sont plus problématiques."

Il ne tient pas compte de l'idée que l'appariement de fond est la fonction des bandes d'un zèbre, car l'espèce passe tellement de temps dans des habitats ouverts. Il est également sceptique que la coloration audacieuse fonctionne comme une couleur d'avertissement, comme les bleus ou les rouges saisissants de grenouilles venimeuses qui veulent que les prédateurs potentiels reconnaissent qu'ils sont dangereux à manger. Les chevaux sont grands et forts, mais leurs deux seules défenses sont fuir et donner des coups de pied: juste pas dans la même ligue comme étant vénéneux.

Là encore, les dresseurs d'animaux qui travaillent avec les zèbres ont constaté qu'ils sont remarquablement difficiles, surtout par rapport aux chevaux domestiqués. Les gens ont essayé à de nombreuses reprises de domestiquer les zèbres et, pour le dire simplement, les zèbres ont dit: «Heck no! Ne pas le faire. "

Les bandes d'un zèbre perturbent le contour de son corps, particulièrement quand elles sont groupées en troupeaux.

Cette fonctionnalité rend probablement plus difficile de cibler un zèbre spécifique pour chasser. Que vous soyez un loup ou un humain. Et certains écologistes ont spéculé que la variation dans le modèle précis de rayure est un peu comme les empreintes digitales, permettant aux zèbres individuels de se reconnaître et de former des alliances.

Je suppose que le fait d'être un cheval de couleur différente est payant à sa manière.