Un mythe persistant dans notre culture axée sur la jeunesse suggère que le processus de vieillissement signifie un déclin inévitable et progressif. Dans mon domaine de recherche, la santé du cerveau, ce mythe conduit la plupart des gens à croire et à laisser leurs meilleures années cérébrales se retrouver dans le passé.
Penses-y. Quand croyez-vous que votre cerveau fonctionnait au maximum de ses performances?
Je pose souvent cette question aux gens, et la réponse est presque toujours il y a 10 à 20 ans – peu importe leur âge!
S'il est vrai que de nombreux processus cérébraux diminuent avec l'âge, ce n'est qu'une partie de l'histoire. En tant qu'experts de la santé du cerveau, nous découvrons qu'il y a plus à célébrer qu'à craindre. Certaines fonctions du cerveau s'améliorent à mesure que nous vieillissons. En fait, tant qu'aucune maladie n'est présente, la majorité des aînés continuent d'avoir la capacité de continuer à apprendre de nouvelles choses et de prendre des décisions éclairées.
Une nouvelle recherche menée par Joshua Hartshorne au Massachusetts Institute of Technology nous montre que différents processus mentaux atteignent un sommet à différents âges. Par exemple, l'étude révèle que nous avons tendance à nous souvenir des faits tels que les noms, les dates et les lieux au secondaire. Mais cette vitesse de traitement commence à diminuer rapidement à l'âge de 18 ans. De même, la quantité d'informations que nous pouvons mémoriser et utiliser à un moment donné, appelée mémoire de travail, fonctionne mieux au milieu de la vingtaine. Mais d'autres capacités, telles que l'intelligence émotionnelle et l'amélioration du vocabulaire, n'atteignent leur pic que des décennies plus tard.
Comme le souligne le Wall Street Journal, l'étude de Hartshorne a examiné un certain nombre de processus cérébraux différents qui constituent l'intelligence, plutôt que de considérer l'intelligence comme une mesure unique, comme cela a toujours été fait. Au Center for BrainHealth de l'Université du Texas à Dallas, nous estimons, comme Hartshorne, qu'il est important d'examiner la santé cognitive et le vieillissement dans une perspective plus large et plus complète.
Il y a quelques années, notre équipe BrainHealth s'est lancée dans l'une des toutes premières études sur le lien entre l'âge, la santé cognitive et la capacité de décision. De nombreuses études antérieures ont documenté une baisse de la capacité de penser logiquement et de résoudre les problèmes à mesure qu'une personne vieillit. Cependant, ces études présentaient une faiblesse majeure: elles avaient tendance à ignorer les facteurs positifs liés à l'âge tels que l'expérience de vie étendue, la capacité de raisonnement et les connaissances accumulées qui peuvent préserver et même améliorer la capacité de prise de décision.
Notre recherche, «Healthy Brain, Health Decisions: L'étude de MetLife sur le potentiel de prise de décision», a examiné des adultes en bonne santé dans la cinquantaine, la soixantaine et la soixantaine. De manière encourageante, nous n'avons trouvé aucun déclin de la capacité de prise de décision dans aucun groupe d'âge. Nous avons également constaté que la capacité d'apprentissage stratégique – la capacité de passer au crible et de savoir sur quelle information il est plus important de se concentrer et d'ignorer les informations moins importantes – peut augmenter avec l'âge.
En fait, le groupe des participants les plus âgés a également mieux réussi que les groupes plus jeunes. Ils étaient plus consciencieux; plus sage de considérer leurs options avant de prendre une décision; et moins susceptibles d'être trop concentrés sur la recherche d'une solution immédiatement sans tenir compte d'autres résultats que d'autres groupes.
Cette recherche suggère que votre cerveau peut être capable de compenser sa vitesse de traitement décroissante et sa capacité à se souvenir des faits en améliorant d'autres fonctions. L'un des plus grands atouts du cerveau vieillissant est son dépôt profond d'informations et d'expériences apprises, et la capacité de dériver et de se souvenir de grandes idées abstraites plus efficacement que des détails. C'est l'une des raisons pour lesquelles les PDG des entreprises ont tendance à être dans la cinquantaine, la soixantaine ou même plus, plutôt que dans la vingtaine. Un travailleur de 25 ans pourrait être en mesure d'accepter et de se souvenir de plus de détails, mais être moins apte à apprécier quelles informations sont importantes et lesquelles sont moins pertinentes pour la décision prise.
Si vous êtes quelqu'un qui croit que vos meilleures années de cerveau sont derrière vous, demandez-vous ceci: pourriez-vous accomplir le travail que vous faites ou gérer les responsabilités dans votre vie il y a vingt ans? Probablement pas. Ce qui vous manque dans la vitesse de traitement et la capacité d'apprentissage, vous devriez être en mesure de compenser dans la connaissance, l'expérience et la sagesse. Mais, cela n'arrive pas seul; vous devez continuer à défier votre cerveau pour garder cette dernière capacité en forme. Un autre avantage pour le cerveau vieillissant: les études montrent que les personnes âgées sont moins susceptibles de s'appuyer sur des informations négatives; ils sont beaucoup plus susceptibles de se souvenir du bien dans une situation ou un contexte. Cette capacité à rester positif est très bénéfique dans les interactions sociales.
En fait, nos recherches récentes montrent que la neuroplasticité inhérente de notre cerveau peut être utilisée pour améliorer la capacité mentale et la santé cérébrale cognitive, suggérant qu'il ne sera jamais trop tard pour maintenir ou même améliorer les performances de notre cerveau.
Il est temps pour nous de repenser les perceptions négatives du public sur le vieillissement cognitif et de cultiver une vision plus positive. Le vieillissement, en soi, n'est pas une maladie. Pour la majorité des personnes âgées qui ne développeront pas la maladie d'Alzheimer ou d'autres formes de démence, le vieillissement est un processus de développement qui peut ajouter une perspective précieuse aux capacités de pensée d'ordre supérieur existantes du cerveau.
Si vous continuez à rester actif mentalement en vous mettant au défi de penser plus profondément, en évitant les distractions et la surcharge d'informations et en acquérant de nouvelles compétences et informations, vos meilleures années de cerveau sont toujours devant vous, pas derrière vous.
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