On estime que d'ici 2050, 69% des humains vivront dans des zones urbaines. Bien que les citadins, en moyenne, soient plus riches et aient un meilleur accès aux soins de santé et à d'autres services, il y a quelques inconvénients à la vie urbaine. Par exemple, les personnes élevées dans les villes sont plus sujettes aux troubles mentaux que les personnes qui vivent dans les zones rurales. Ce n'est en fait pas une nouvelle nouvelle. Depuis quelque temps, les scientifiques connaissent le lien entre la vie en ville et la maladie mentale. Mais, comment exactement la vie en ville affecte le cerveau a été territoire relativement inexploré … jusqu'à maintenant.
Une nouvelle étude publiée il y a quelques semaines dans la revue Nature montre que les cerveaux des citadins et des ruraux réagissent différemment au stress. Plus précisément, dans une situation stressante, ceux qui ont grandi dans la ville ou résident actuellement dans des zones densément peuplées ont montré une activation accrue dans les zones du cerveau responsables du traitement des émotions négatives par rapport aux gens dans les zones moins peuplées.
Pour montrer comment le milieu de vie influe sur le cerveau, les neuroscientifiques de l'Université de Heidelberg en Allemagne ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour scruter le cerveau des volontaires pendant une série de problèmes mathématiques. Les problèmes de mathématiques ont été difficiles à concevoir – les gens en moyenne seulement entre 25% et 40% correct. Et, pendant qu'ils faisaient les problèmes, les gens recevaient des commentaires négatifs par le biais d'écouteurs qu'ils faisaient mal.
L'ensemble de la procédure a été conçu pour créer une forme de stress social. Et, en effet, il l'a fait. Les volontaires ont montré des augmentations de l'hormone de stress cortisol par rapport à une condition de contrôle dans lequel il n'y avait pas de pression pour réussir. Une hormone produite par la glande surrénale, le cortisol est sécrété à des niveaux plus élevés lorsque les gens sont dans des situations stressantes. Pour cette raison, le cortisol est souvent appelé «l'hormone du stress».
En plus des augmentations globales du cortisol, la situation mathématique stressante a activé plusieurs zones cérébrales différentes, dont deux spécifiquement liées à l'histoire de la vie urbaine des gens. La vie actuelle dans une ville était liée à une activation accrue dans l'amygdale pendant la tâche mathématique stressante. Comme je l'ai déjà commenté sur le blog, l'amygdale est une région en forme d'amande profondément dans le cerveau qui est un acteur majeur dans nos réponses émotionnelles. L'augmentation de l'activité de l'amygdale coïncide souvent avec des réactions émotionnelles désagréables. Et, le cortex cingulaire, qui aide à réguler l'amygdale et à traiter les émotions négatives, a été plus actif pendant la tâche stressante pour les personnes qui ont été élevées dans des zones densément peuplées par rapport à celles qui ont grandi en milieu rural.
Donc, oui, la vie en ville a ses avantages. Mais, il semble également augmenter notre sensibilité au stress social. Étant donné qu'un mode de vie urbain est inévitable pour beaucoup d'entre nous, comprendre comment la vie en ville affecte le cerveau est une première étape importante pour déterminer comment tirer le meilleur parti d'un mode de vie urbain tout en évitant les effets secondaires négatifs qui peuvent en résulter. .
Pour en savoir plus sur la façon dont le stress affecte le fonctionnement du cerveau, consultez mon livre Choke!
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Lederbogen, F. (2011). La vie en ville et l'éducation urbaine affectent le traitement du stress social neural chez les humains. La nature.
