Sentant la vie à l'intérieur d'un orang-outan

Orang-outan de 10 jours avec la mère. Photo par Shawn Thompson

J'ai vu un petit miracle se produire à Taipei aujourd'hui.

Depuis 10 jours que son deuxième bébé est né au zoo de Taipei à Taiwan, l'orang-outan Nu-nu a refusé de laisser quiconque la voir nourrir son enfant. Le personnel du zoo ne connaît même pas le sexe du bébé et ne l'a donc pas nommé.

Je parlais à un fonctionnaire du zoo tandis qu'un orang-outan nommé Ka-shu nous montrait comment elle savait par elle-même comment mettre un gant. Ka-shu est un orang-outan intelligent qui aime la compagnie humaine. Elle nous a amusé avec ses rouleaux de saut périlleux.

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Ensuite, Nu-nu, pour ne pas être en reste, s'est approché de la maille et nous a laissés la voir allaiter son bébé pendant environ 10 minutes.

Ce fut un moment privilégié. Les orangs-outans sont très discriminants à l'égard des gens, plus que les êtres humains, même certains qui travaillent dans les zoos, se rendent compte. Celui-ci avait frustré la tentative des responsables du zoo de la photographier allaitant son bébé pendant 10 jours. Mais maintenant, elle a décidé de me laisser voir son bébé.

Le premier enfant de Nu-nu mourut à la naissance et Nu-nu enveloppa le minuscule cadavre dans une couverture. Mais le suivant a survécu avec le soin scrupuleux de Nu-nu et aujourd'hui j'ai vu la main frêle avec de longs minuscules doigts squelettiques et le cou mince et la petite tête maintenue contre la poitrine de la mère. La main de la mère était si grande qu'elle pouvait contenir la plus grande partie du bébé. Puis elle a décidé que c'était assez et nous a tourné le dos pour plus d'intimité.

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Je me suis souvenu de ce que le gardien d'orang-outan Yang Chiang Lan m'avait dit quelques heures plus tôt à propos du moment personnel pour lui quand il avait compris le lien naturel que nous avions avec les orangs-outans.

Yang m'a dit qu'il pensait qu'un orang-outan était juste un autre animal sauvage jusqu'à ce qu'il tienne un bébé orang-outan contre sa poitrine et qu'il ait senti le battement du cœur et ait vu la façon dont le bébé l'a regardé.

Était-ce juste l'anthropomorphisme, l'attribution de traits humains à une créature sauvage?

Les scientifiques à qui j'ai parlé pendant que j'écrivais mon livre The Intimate Ape m'ont dit que voir les similitudes entre les orangs-outans et nous aide à débloquer les secrets de leur esprit.

Les gardiens du zoo font la même remarque et trois officiels du zoo de Taipei m'ont dit aujourd'hui à des moments différents que les orangs-outan «pensent comme nous». Tina Chen m'a raconté comment elle et un orang-outan se mettaient en colère et comprenaient les sentiments de chacun. autre. "Nous les connaissons comme des enfants", a déclaré Chen. "Ils se comportent comme des enfants." Comme elle l'a dit, je regardais Ka-shu maltraitement tirer une poignée de balai à travers la maille, ce qui était un exploit magique étant donné la taille de la maille et la longueur de la vadrouille. Le même orang-outan avait refusé quelques minutes plus tôt quand Chen lui avait demandé de montrer comment il pouvait mettre un gant dans ses doigts.

Plus tard, j'ai parlé à Yang Chiang Lan, qui a de bons rapports avec les orangs-outangs. Yang est un être humain joyeux, confiant, flexible et digne de confiance. La mère orang-outan lui aurait probablement montré son bébé.

Avec Yang, j'ai regardé les différentes techniques qu'ont les orangs-outans pour sucer méticuleusement le liquide des œufs que Yang leur donnait. Certains de leurs doigts toucheraient les siens à travers la maille et leurs doigts joueraient tendrement pendant quelques instants.

Yang a dit que les orangs-outans sont comme les gens et veulent qu'il passe un peu de temps à socialiser avec eux pendant qu'ils mangent.

C'est au moment des repas que Yang a un contact visuel avec les orangs-outangs et le contact visuel est une façon pour eux de juger de son humeur et de la leur. C'est l'une des similitudes intrigantes entre les êtres humains et les orangs-outans, que vous pouvez lire des pensées et des sentiments à travers l'apparence et le comportement des yeux.

Yang dit qu'il peut voir la colère, la haine, le bonheur et le calme dans les yeux des orangs-outans. Il dit que vous pouvez même voir un mouvement oculaire similaire chez les êtres humains quand les orangs-outans sont plongés dans leurs pensées et que les globes oculaires se déplacent.

Plus tard dans la journée, j'ai eu une conversation similaire avec I-Piao (Bill) Chen à propos de la lecture de l'humeur d'un orang-outan à travers ses yeux comme si nous étions des êtres humains. Il dit qu'il peut voir le doute, la curiosité, l'émerveillement.

Chen se souvient de l'expression qu'il a vue dans un orang-outan mâle qui souffrait du drame familial de deux épouses, une femme senior et une épouse junior. La femme âgée peevish frapperait la jeune femme quand elle pensait que les gardiens ne regardaient pas. Un jour, les deux femelles se sont battues dans l'enceinte de l'orang-outan et la jeune épouse a eu peur d'entrer dans l'enceinte intérieure pour la nuit. Elle savait que la femme senior attendait de mauvaise humeur. Le mâle se tenait à la porte à l'extérieur, regardant dans les deux sens. Il était temps pour le gardien de fermer la porte. L'orang-outan mâle ne pouvait tenir debout que la porte ouverte avec un air de résignation profonde sur son visage.

"Les orangs-outans sont vraiment intelligents, bien que beaucoup de gens pensent qu'ils ne sont que des animaux", a déclaré Chen.

Mes entrevues au zoo de Taipei ont été rendues possibles grâce à l'aide de Ming-Chieh Chao, le conservateur général du département des animaux. La traduction des entretiens en chinois a été faite par ma partenaire, Wendy Chang.