Le Centre d'Anxiété et de Phobie de l'Hôpital White Plains gère depuis de nombreuses années une clinique de «peur de voler» ainsi que des programmes pour traiter les autres troubles anxieux, y compris la phobie sociale et l'anxiété liée à la santé. C'est le seul programme que nous dirigeons qui a une liste d'attente. Il y a beaucoup de gens qui ont peur de voler. À une époque où de plus en plus de gens volent vers des endroits de plus en plus nombreux, on pourrait penser que de moins en moins de gens auraient peur; Mais ce n'est pas le cas.
Habituellement, la familiarité avec un lieu ou un ensemble de circonstances empêche le développement d'une phobie. Considérons ces deux cas d'agoraphobie, qui est la peur d'être piégé quelque part et donc incapable de s'échapper en cas d'attaque de panique. Ces endroits inconfortables sont généralement les mêmes pour toute personne souffrant d'agoraphobie, mais pas entièrement.
Il était une fois (en fait c'était il y a 20 ans) que je voyais deux patientes agoraphobes. Je les appellerai Thelma et Sandy. Thelma et Sandy ne se connaissaient pas, mais ils avaient tous les deux des crises de panique, et ils avaient tous les deux peur de rester coincés dans les restaurants, les autoroutes, les tunnels, les ascenseurs et les ponts. Thelma avait cependant une peur primordiale. Elle avait peur de voyager à travers Harlem, ce qui dans son esprit était dangereux et menaçant. Par conséquent, j'ai conduit avec elle à Harlem. Au milieu de la journée, sur une artère principale, nous nous sommes arrêtés au feu rouge. Quand je me tournai pour lui parler, je la découvris recroquevillée sur le sol de peur que quelqu'un la repère et commence à casser le pare-brise. Sandy, d'autre part, n'a jamais exprimé de peur de New York ou de Harlem en particulier. Je lui ai demandé, pourquoi?
"J'ai grandi à Harlem", m'a-t-elle dit.
"Mais qu'en est-il de tous les trafiquants de drogue?"
– Ah, dit-elle en agitant les mains avec dédain, si tu les laisses tranquilles, ils te laissent tranquille.
La différence était la familiarité. Si quelqu'un est submergé dans une certaine expérience qui peut être effrayante, mais qui est réellement sûre, cette personne perdra tôt ou tard cette peur. C'est la base d'une thérapie d'exposition – et c'est le bon sens. Tant de choses sont vraies aussi pour ceux qui ont peur de voler: plus ils volent, moins ils ont peur – mais pas immédiatement et sans proportion directe. Une personne qui vole pour la troisième fois peut ne pas être sensiblement moins phobique que lorsqu'elle est montée pour la première fois dans un avion. Cependant, quelqu'un qui a volé dix fois peut s'attendre à avoir moins peur. Quelqu'un qui a volé vingt fois ne risque pas d'avoir peur du tout. (Pour une exception intéressante, voir ci-dessous.)
Alors, comment se fait-il qu'il semble y avoir autant de gens qui évitent de voler comme jamais? Je pense qu'ils sont juste plus visibles – et plus enclins à faire quelque chose au sujet de leur peur. À un moment donné, ceux qui se sentaient mal à l'aise pouvaient aller où ils voulaient aller sans voler. Ils avaient accepté de ne jamais voler; et les gens autour d'eux n'étaient pas susceptibles de faire pression sur eux pour voler. Mais maintenant les gens sont censés voler. En d'autres termes, il n'y a peut-être pas plus de gens qui ont peur de prendre l'avion, mais ils ont plus de chances d'attirer notre attention.
Ceux qui présentent une phobie volante ont l'une ou l'autre de deux peurs distinctes:
Ces personnes prennent note de tous les rapports dans les médias d'un accident d'avion; et ces accidents leur semblent se produire, non seulement par trois, mais tout le temps, parce qu'ils y prêtent attention. Les accidents qui se produisent à proximité font une impression particulièrement forte.
Si on leur demandait quelles seraient leurs chances de mourir dans un tel accident, ils pourraient dire si pressé, "Peut-être, seulement un sur mille, mais je m'inquiète qu'avec ma chance je pourrais être celui-là." En fait, les chances de mourir chaque fois qu'ils entrent dans un grand avion à réaction sont actuellement environ un sur deux millions!
Une partie du traitement de cette condition est une éducation à quel point il est sûr de voyager en avion. Et, aussi, ce que cela signifie quand l'avion flotte, ou quand la turbulence se produit, ou quand les flammes viennent des moteurs. D'une certaine manière, leur peur provient d'être en uniforme. Le traitement, comme dans toute thérapie cognitivo-comportementale, consiste à permettre au patient d'expérimenter la situation phobique d'une manière qui permettra l'apprentissage.
Notre programme implique, entre autres, de s'asseoir dans un avion au sol et d'apprendre à se sentir à l'aise dans ce contexte. Un pilote expérimenté et professionnel répond aux questions.
Mais même parmi ce groupe de patients qui ont surtout peur de mourir dans un accident, il y a des différences.
Certains patients ont peur du processus de la mort et d'autres ont peur d'être morts. Un bon exemple de la première était une femme qui s'imaginait qu'un jour elle serait dans un avion lorsqu'une aile tomberait soudainement. Elle s'imagina qu'elle passait les deux prochaines minutes à mourir, sachant qu'elle allait tomber à la mort. Elle m'a dit que ça ne la dérangeait pas d'être morte, puisque nous devions tous mourir un jour; mais elle frissonna en imaginant ces derniers moments horribles où les gens autour d'elle criaient et elle était terrifiée.
D'un autre côté, beaucoup imaginent l'horreur d'être mort, de ne pas être capable de réaliser leurs rêves ou de ne pas être là pour leurs enfants qui en ont besoin, ou simplement d'être toujours seul dans un vide sans fin.
En bref, certaines craintes sous-tendent la peur de voler, et celles-ci doivent être adressées afin que cette peur disparaisse. Les craintes d'être sans défense, ou seules, sous-tendent souvent la peur de mourir; et ceux-ci peuvent être abordés dans les affaires ordinaires de la vie avec la famille et les amis. Les peurs superstitieuses peuvent être considérées comme faisant partie du traitement. Conquérir la peur des attaques de panique est tout ce qui est nécessaire pour être à l'aise finalement dans toutes les situations phobiques.
Il existe certaines difficultés inhérentes au traitement d'une phobie volante qui ne sont pas présentes dans la plupart des autres situations phobiques, à savoir la difficulté de le faire par étapes. En fin de compte, vous êtes soit dans l'avion ou non. Il est difficile de monter dans un avion un peu à la fois, car on peut entrer lentement dans un centre commercial ou se tenir à l'arrière d'un théâtre. Souvent, je demande à des patients ayant une phobie du vol d'aller à l'aéroport et de rester là pendant plusieurs heures à regarder les voyageurs partir et débarquer, et regarder les avions, l'un après l'autre, décoller et atterrir. Le calme de tous ces voyageurs est contagieux, tout comme la peur pourrait l'être.
Le cas suivant, bien que inhabituel à certains égards (parmi lesquels le fait que la femme phobique était riche et pouvait, par conséquent, pratiquer fréquemment dans les avions) est plus ou moins représentatif d'un traitement réussi:
Tricia était agoraphobe. Quand j'ai commencé à travailler avec elle, elle a eu du mal à conduire, assise dans les trains et se rendant à New York. Toutes ces peurs ont été vaincues, plus ou moins, sur une période de plusieurs mois. Elle semblait être au-dessus de sa peur d'avoir une attaque de panique. Pourtant, elle avait peur de monter dans un avion.
Son premier vol était avec moi. Nous avons voyagé dans une ville voisine et immédiatement voyagé à la maison (sur le même avion, il est apparu, suscitant quelques regards curieux des hôtesses.) Embarquement dans l'avion avait initialement apporté les difficultés habituelles: une recrudescence d'anxiété à divers points tels comme le check-in, le dépistage par rayons X et l'embarquement lui-même. À la dernière minute, elle a essayé, brièvement, de me convaincre de revenir en arrière. Le voyage des deux côtés me parut sans incident, bien que Tricia se soit excusée sur le chemin du retour pour aller aux toilettes. Quand elle est revenue, elle m'a dit qu'elle venait d'avoir une attaque de panique, que je n'avais pas remarquée. Il vaut la peine de souligner que même un observateur expérimenté, en train de traiter spécifiquement un trouble panique, n'a pas remarqué l'attaque quand elle s'est produite.
Tricia a ensuite fait quelques vols par elle-même. Puis elle a volé en Italie avec sa famille et de retour. «C'était terrible», me dit-elle, mais pas si terrible qu'elle n'a pas immédiatement prévu d'autres vacances en Europe.
Elle a volé en Angleterre et de là à Paris et de là en Egypte, où, m'a-t-elle dit, le petit avion qu'elle pilotait a failli s'écraser. Puis elle est retournée en Angleterre et à New York. Elle n'a eu aucun moment anxieux tout au long de ce voyage et aucun dans toutes les fois qu'elle a volé depuis. Elle a des appartements en Angleterre et à Porto Rico où elle se rend fréquemment.
La plupart des phobiques qui viennent pour un traitement ont rarement volé ou pas du tout. Mais au cours des années, j'ai rencontré environ une demi-douzaine de patients qui étaient encore phobiques malgré des vols fréquents, dans un cas par semaine. Toutes ces personnes avaient quelque chose en commun: elles s'asseyaient toujours sur un siège. Je ne pense pas qu'il soit possible de se désensibiliser complètement sans s'asseoir sur un siège de fenêtre. Sinon, il n'est pas évident que cette personne vole vraiment. Lui, ou elle, pourrait tout aussi bien être assis dans un cinéma cahoteux.
(c) Fredric Neuman. Suivez le blog de Dr. Neuman à fredricneumanmd.com/blog ou posez des questions à fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column.
