En août 2014, Henry Rayhons, membre de l'Assemblée de l'État de l'Iowa, a été formellement accusé d'agression sexuelle criminelle. Le crime du politicien de 79 ans? Il aurait eu des relations sexuelles avec sa femme Donna, qui était alors une patiente dans un établissement de soins spéciaux pour personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Même si l'affaire se terminera avec l'acquittement de Henry, cela soulève encore des questions troublantes au sujet de la question souvent controversée de la sexualité chez les aînés et des obstacles imposés par le personnel des foyers de soins.
Quand Henry a épousé Donna Young en 2007, cela semblait être un second mariage idéal pour les deux. Henry a eu quatre enfants de son premier mariage avec sa femme, Marvalyn, tandis que Donna avait trois filles. Même après que Donna ait contracté la maladie d'Alzheimer, Henry visitait fréquemment la maison de soins infirmiers qu'elle avait choisie comme patiente volontaire. Bien que l'état de Donna se soit détérioré, les visites de Henry se poursuivront et, comme sa propre fille le dira plus tard, Donna «s'éclaira chaque fois qu'Henry entrerait dans la pièce».
Ils avaient une relation amoureuse et on les voyait souvent se serrer dans les bras ou se tenir la main pendant ses visites. Il n'y avait certainement rien pour indiquer qu'il était abusif ou que Donna avait peur de son mari. Le seul vrai conflit venait des opinions différentes de la fille d'Henry et de Donna sur le genre de soins qu'elle devait recevoir. Henry voulait sortir Donna de la maison de retraite pour des visites dans des endroits familiers, mais la fille aînée s'opposait à ce que Donna puisse sortir pour autre chose que d'aller à l'église dimanche.
Une autre source de friction provient de ce que les membres du personnel ont qualifié de «contact sexuel inapproprié» entre Henry et sa femme. Un travailleur social a même écrit ses préoccupations directement dans le plan de soins de Donna avec la note: «Compte tenu de l'état cognitif de Donna, vous sentez-vous capable de consentir à toute activité sexuelle?» Le Dr John Brady, directeur médical du foyer de soins Le personnel a conseillé à Henry de s'abstenir de tout rapport sexuel avec Donna. Comme il apparaîtra plus tard, Henry et les membres du personnel avaient des idées différentes sur ce que «l'activité sexuelle» signifiait réellement.
Après un incident dans lequel Henry avait été considéré comme ayant violé les règles de la maison de retraite, une autre fille de Donna a demandé au tribunal d'être nommé son tuteur temporaire. L'ordonnance du tribunal ne mentionnait pas l'activité sexuelle mais indiquait que Henry avait violé les recommandations et avait visité Donna dans une pièce qu'elle partageait avec un autre résident. La rencontre sexuelle présumée s'est produite avec l'autre résident encore dans la pièce avec seulement un rideau de confidentialité pour les séparer.
Peu de temps après cet événement allégué, Donna a été transférée dans un autre établissement de soins spéciaux où elle est décédée. Henry a été formellement accusé une semaine plus tard. Pour lutter contre l'accusation, il a annoncé qu'il ne chercherait pas à être réélu à la fin de son mandat en 2014. On ne sait toujours pas pourquoi le procureur de district a décidé de porter des accusations contre un élu populaire, en particulier avec la mort de sa femme une semaine auparavant. L'ensemble du procès portait sur la question de savoir si Donna était compétente pour donner son consentement au sexe, même si elle cherchait souvent à avoir des rapports sexuels avec son mari et semblait confuse à l'idée de l'empêcher.
Au cours du procès, Henry a témoigné que Donna aimait le sexe et qu'il lui arrivait parfois de se glisser dans son pantalon pour le caresser. Elle l'a décrit comme «jouer», ce qui, selon lui, n'était pas du sexe et que la restriction imposée par le personnel de la maison de repos ne s'appliquait pas. Il a également nié tout contact sexuel à la date en question, bien qu'il ait admis que le sexe avait eu lieu à d'autres occasions pendant que Donna était un patient.
En vertu de la loi de l'Iowa, ainsi que du Nursing Home Reform Act de 1987, le droit à l'autodétermination de la dignité individuelle des patients qui n'ont pas été jugés incompétents est protégé. Malgré les préoccupations des enfants de Donna et du personnel de la maison de retraite, elle n'avait jamais été déclarée incapable de donner son consentement à un acte sexuel par un juge. Selon le personnel cependant, Donna était devenue en grande partie incohérente dans ses derniers jours bien que sa colocataire l'ait décrite comme une «bonne amie» qui aimait son mari.
Dans son propre témoignage, le Dr John Brady a rapporté que Donna avait obtenu la note zéro sur un test standard de la capacité mentale utilisée pour les patients atteints de démence. Il a écarté la volonté apparente de Donna d'avoir des rapports sexuels comme n'étant pas différente de la réaction d'un bébé envers l'affection d'une mère et ne pouvait pas être considérée comme une décision éclairée. Un autre témoin de l'accusation, un neurologue spécialisé dans l'évaluation et le traitement de la démence, a soutenu devant les tribunaux que les patients atteints de démence n'avaient pas le jugement nécessaire pour rejeter les avances sexuelles non désirées.
Témoignant pour la défense cependant, était Dr. Robert Bender. Un spécialiste de la gériatrie, le Dr Bender a rapporté que les patients atteints de la maladie d'Alzheimer continuent à éprouver le désir sexuel, même après avoir perdu d'autres capacités cognitives telles que la mémoire et la parole. "Une partie profonde du cerveau peut reconnaître un partenaire de longue date, permettant à une personne atteinte de démence de prendre une décision significative d'être avec cette personne", a-t-il dit. «La plupart des personnes atteintes de démence peuvent exprimer leur mécontentement à l'égard des choses qui leur sont faites et personne n'a dit qu'il y avait des signes de ce genre dans cette affaire.» Contrairement aux experts de l'accusation, le Dr Bender a soutenu que de consentement de la part de Donna.
Alors qu'Henry Rayhons a été acquitté, la question de savoir si les personnes atteintes de démence peuvent donner leur consentement à des relations sexuelles continue d'affliger les fournisseurs de soins de santé et les familles de patients atteints de démence. Dans un article de revue récemment publié dans l'American Journal of Orthopsychiatry, Murray Levine de l'Université d'État de New York à Buffalo a examiné l'affaire Rayhons ainsi que les questions complexes entourant le consentement sexuel.
Alors que le consentement sexuel signifie généralement soit accepter l'acte sexuel, soit s'opposer aux rapports sexuels non désirés, la capacité de donner son consentement peut être compromise pour un large éventail de raisons. Par exemple, un enfant mineur ayant des rapports sexuels avec un adulte plus âgé est légalement considéré comme étant incapable de donner un consentement éclairé en raison du déséquilibre de pouvoir impliqué puisque le consentement sexuel peut être obtenu par la coercition.
Les personnes dont le jugement a été compromis en raison de l'effet de l'alcool ou des drogues ou qui souffrent d'une maladie débilitante comme la maladie d'Alzheimer sont généralement beaucoup plus difficiles à évaluer. Les patients atteints de démence, par exemple, ont souvent du mal à reconnaître les gens et peuvent même croire que quelqu'un qu'ils viennent de rencontrer est un membre familier de la famille. Comment le consentement peut-il être déterminé chez quelqu'un avec ce type de perte de mémoire? D'ailleurs, les personnes ayant des déficiences du lobe frontal sont souvent sujettes à une conduite sexuellement inappropriée, y compris les caresses sexuelles. Cela devrait-il être considéré comme une invitation au sexe par un partenaire intime?
En dehors des questions éthiques en jeu, il existe également des problèmes de santé, y compris les maladies vénériennes et le risque de blessure pour les personnes âgées physiquement fragiles. Dans de nombreux foyers de soins et établissements de soins chroniques, le personnel est régulièrement appelé à traiter des questions embarrassantes comme celle-ci et la solution la plus simple consiste à interdire toute forme d'acte sexuel, même entre partenaires apparemment consentants. Mais c'est un problème qui ne peut pas être éliminé aussi facilement.
Comme le souligne Murray Levine, avec de plus en plus d'adultes plus âgés qui pénètrent dans des établissements de soins de longue durée, il y aura une demande accrue pour plus de flexibilité concernant le sexe des patients. Ce que cela signifie exactement variera probablement d'un patient à l'autre et l'étendue de l'invalidité de ce patient. Pour les patients qui sont totalement handicapés et dont le personnel a besoin d'aide pour se nourrir et s'habiller, la protection de la vie privée qu'ils reçoivent réellement avec les membres de la famille en visite sera probablement limitée. Est-ce quelque chose qui doit changer à l'avenir? Et l'éducation sexuelle visant à enseigner aux patients les risques médicaux liés à l'activité sexuelle devrait-elle être un élément standard de l'orientation des patients pour tous les nouveaux patients?
Même dans une vieillesse extrême, le sexe sera un besoin fondamental pour la plupart des gens et c'est quelque chose que nous devons tous reconnaître. Compte tenu de la controverse qui semble entourer le sexe chez les personnes âgées, il est probable que nous verrons plus de cas comme celui impliquant Henry et Donna Rayhons dans un avenir prévisible.
