Quand nous pensons à la dépendance, la plupart d'entre nous pensent à l'alcoolisme ou à l'abus de drogues. Mais la facilité d'accès, l'anonymat et la disponibilité constante d'Internet, de la messagerie électronique, de l'envoi de messages texte, du clavardage et du gazouillement ont conduit à une nouvelle forme de comportement compulsif et dépendant – les toxicomanes. Les mêmes voies nerveuses dans le cerveau qui renforcent la dépendance aux substances peuvent renforcer les comportements technologiques compulsifs qui sont tout aussi addictifs et potentiellement destructeurs. Presque tout ce que nous aimons faire – manger, magasiner, jouer, avoir des rapports sexuels – contient le potentiel de dépendance psychologique et physiologique.
Que nous regardions la télévision, jouions à un jeu vidéo interactif ou que nous recherchions simplement un vieux titre de film, nos cerveaux et autres organes réagissent automatiquement aux stimuli staccato du moniteur qui changent rapidement: ralentissement de la fréquence cardiaque, dilatation des vaisseaux sanguins et du sang s'écoule loin des principaux muscles. Pendant que nous continuons à fixer l'écran, cette réaction physique aide notre cerveau à se concentrer sur les stimuli mentaux entrants, et le flux constant de stimuli visuels peut transformer nos réponses d'orientation en surmultipliée. Finalement, cependant, plutôt que la stimulation mentale continue, nous commençons à éprouver de la fatigue. Après un marathon informatique ou vidéo, nos capacités de concentration diminuent souvent, et beaucoup de gens se sentent épuisés – comme si l'énergie en avait été "aspirée". Malgré ces effets secondaires, les ordinateurs et Internet sont difficiles à résister, et nos cerveaux peuvent devenir accrochés rapidement – particulièrement les jeunes. Les ventes de jeux vidéo dans le monde sont plus fortes que jamais.
Les accros d'Internet autoproclamés disent ressentir un état d'esprit plaisant en se contentant de démarrer leur ordinateur, sans parler de visiter leurs sites préférés – tout comme les accros au shopping aiment lire des publicités, mettre leurs cartes de crédit dans leurs portefeuilles, et se lancer dans une frénésie de dépenses. Ces sentiments d'euphorie, avant même que l'action réelle de la dépendance ne se produise, sont liés à des changements chimiques du cerveau qui contrôlent les comportements allant d'une attirance psychologique séduisante à une dépendance à part entière. Le système de cerveau-câblage qui contrôle ces réponses implique la neurotransmetteur dopamine, un messager du cerveau qui module toutes sortes d'activités impliquant la récompense, se sentir bien, l'exploration et la punition.
La dopamine est responsable de l'euphorie que les toxicomanes chassent, qu'ils en tirent de la méthamphétamine, de l'alcool ou du jeu sur Internet. Le toxicomane devient conditionné à rechercher compulsivement, implorer et recréer le sens de l'exaltation hors ligne ou hors-drogue. Qu'elle rejette quelques whiskies ou parie sur les chevaux, la dopamine transmet des messages aux centres du plaisir du cerveau, ce qui oblige les toxicomanes à répéter ces gestes – encore et encore, même si le toxicomane ne ressent plus le plaisir originel et est conscient de conséquences négatives.
La stimulation mentale de récompense du système de dopamine est une attraction puissante que les non-toxicomanes ressentent également. Des études de volontaires enthousiastes dans des jeux vidéo addictifs montrent que les joueurs continuent à jouer malgré de multiples tentatives pour les distraire. Le système de dopamine leur permet de tolérer extrêmement bien le bruit et l'inconfort. Des recherches antérieures ont montré que l'alimentation et l'activité sexuelle entraînent une augmentation des niveaux de dopamine. Même vérifier les courriels peut devenir un comportement compulsif difficile à arrêter.
Ce n'est pas la technologie elle-même qui est addictive, mais plutôt l'application-de-choix spécifique. Les gens peuvent devenir accro à la recherche sur Internet, aux rencontres en ligne, aux achats en ligne, aux sites pornographiques, aux jeux d'argent en ligne ou même à la vérification de leur courriel. Même si vous n'êtes pas accro à l'Internet ou à toute autre technologie, vous risquez de rencontrer des difficultés. Demandez-vous si c'est un problème pour vous, un membre de la famille ou un ami, alors réfléchissez à ce que vous pouvez faire pour obtenir de l'aide.
Le Dr Gary Small est co-auteur avec Gigi Vorgan de "iBrain: survivre à l'altération technologique de l'esprit moderne" (HarperCollins, octobre 2008) ainsi que plusieurs autres livres. Visitez www.DrGarySmall.com pour plus d'informations.
