Un poème pour le président

Il n'y avait jamais eu d'inauguration comme ça. Le vendredi 20 janvier 1961, lors de la cérémonie pour prêter serment à John F. Kennedy en tant que 35e président des États-Unis, Robert Frost a récité son poème «The Gift Outright».

Source: Dean Olsher

C'était la première fois dans l'histoire qu'un poète participait à une inauguration présidentielle.

La poésie a fait son chemin dans la cérémonie d'une manière subreptice. Lorsque Kennedy a prononcé sa fameuse phrase «Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays», il empruntait un passage du poète libano-américain Kahlil Gibran.

Mis à part les citations non attribuées, le président des États-Unis a signalé ce jour-là l'engagement de son administration à l'idée que les arts créatifs sont essentiels à une démocratie saine. Cet effort atteignit son zénith en novembre de la même année lorsque le violoncelliste Pablo Casals, une superstar de la musique classique, se produisit à la Maison Blanche.

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Le contexte politique était désastreux. Les Américains ont vécu dans la peur grâce à la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. Les écoliers ont appris à «se baisser et à se cacher» sous leurs bureaux lorsqu'ils ont entendu des sirènes de raids aériens. Trois jours avant l'investiture de Kennedy, le président Eisenhower a donné son dernier discours à la nation avec l'avertissement inquiétant de "méfiez-vous du complexe militaro-industriel".

Dernièrement, les souvenirs de la Guerre froide ont fait penser à un autre poème de Frost: «Certains disent que le monde finira en feu, / Certains disent en glace.» Frost a publié ces lignes en 1920, des décennies avant la première explosion atomique. Il a été inspiré par une conversation avec un astronome au sujet de ce qui se passera quand notre soleil mourra. Les années après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la menace de l'annihilation nucléaire était une présence persistante dans la vie quotidienne, a ajouté une nouvelle dimension au poème. La bombe nous incinérerait-elle instantanément, serait-on éteint plus lentement au cours de l'hiver nucléaire qui s'ensuivrait?

Après la mort de Robert Frost, le président Kennedy lui a rendu hommage au Collège Amherst dans un discours qui expliquait pourquoi les arts créatifs étaient importants.

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Au fond, il avait une foi profonde dans l'esprit de l'homme, et ce n'est pas un hasard si Robert Frost associa la poésie et le pouvoir, car il considérait la poésie comme le moyen de se sauver du pouvoir. Lorsque le pouvoir conduit les hommes à l'arrogance, la poésie lui rappelle ses limites. Lorsque le pouvoir restreint les domaines de préoccupation de l'homme, la poésie lui rappelle la richesse et la diversité de son existence. Lorsque le pouvoir corrompt, la poésie nettoie.

Le président Kennedy a prononcé ces remarques le 26 octobre 1963. Quatre semaines plus tard, il a été assassiné. Dans une interview avec le magazine Life , sa veuve, Jacqueline, invoqua la comédie musicale à succès de Broadway qui, selon elle, était venue définir les années Kennedy: «Il y aura encore de grands présidents, mais il n'y aura plus jamais de Camelot.