Une étude optimiste de l'apprentissage chez les cerveaux plus âgés

Source: Licence Flickr / Steven Pisano cc

Vous savez maintenant que votre cerveau vieillit et ressemble de plus en plus au fromage suisse. Les choses que vous aimeriez garder dans les trous et il devient de plus en plus difficile d'emballer de nouvelles choses dans votre tête de fromage. Tu le sais. Je sais cela. Mais est-ce vraiment vrai?

Déjà il y a des preuves que les cerveaux plus âgés sont meilleurs à certaines choses que les cerveaux plus jeunes. Par exemple, les personnes plus âgées ont tendance à répondre à des questions plus générales sur les connaissances que les personnes plus jeunes. Cela a du sens: un cerveau plus âgé a accumulé plus de connaissances et des études ont montré que (pour le meilleur et pour le pire) les cerveaux plus âgés sont moins susceptibles d'écraser les connaissances anciennes avec de nouvelles connaissances pour que les faits deviennent «cristallisés». Vous pouvez le voir par vous-même: Essayez de jouer Jeopardy contre un parent âgé en bonne santé. Vous pouvez gagner dans des catégories comme "Avant et Après" qui nécessitent une intelligence fluide, mais ce sont de petites pommes de terre comparées à votre pitoyable performance dans des catégories basées sur la connaissance comme les présidents américains, les sports, les capitales, l'histoire américaine et la littérature.

Maintenant, il y a plus de preuves de la puissance d'un cerveau vieilli à la perfection. Il provient d'une étude publiée dans la revue Psychological Science par les chercheurs de l'Université Columbia Janet Metcalfe, David Friedman et ses collègues. Le titre de l'article est "On Teaching Old Chiens New Tricks" et il parle d'une des vérités de longue date de la neuroscience cognitive: Les vieux cerveaux peuvent connaître des choses anciennes, mais les jeunes cerveaux sont mieux à apprendre de nouvelles choses.

Pour tester la véracité de ce truisme, ils opposent 42 jeunes adultes (24 ans en moyenne) à 45 adultes âgés (74 ans en moyenne) dans une lutte épique contre le droit de revendiquer la supériorité cognitive (bien qu'ils expriment leurs objectifs un peu différemment dans l'article ). Ils ont d'abord demandé aux participants de répondre à 439 questions générales d'information, par exemple: «Dans quelle ville ancienne se trouvaient les Jardins suspendus?» (Que j'ai répondu par erreur «Sumer» mais que vous avez deviné correctement «Babylone»).

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Comme on pouvait s'y attendre, «les adultes plus âgés avaient une meilleure mémoire sémantique pour les questions de connaissances générales que les jeunes adultes», indique le document. En fait, alors que le groupe plus âgé répondait correctement à environ 41% de ces questions, le groupe plus jeune n'était correct que 26% du temps. Encore une fois, cela a du sens: on peut supposer que la performance des participants plus jeunes a été affectée par le besoin de prendre des pauses au milieu du test pour vérifier sur Twitter et jouer à Candy Crush.

En tout cas, cette première partie de l'étude a confirmé ce que nous savons déjà: les cerveaux plus âgés en savent plus que les cerveaux plus jeunes.

La deuxième partie de l'étude est la partie intéressante. Voir, en plus de demander aux participants de répondre à des questions, les chercheurs leur ont fait évaluer leur confiance dans ces réponses. Peut-être parce que les adultes plus âgés corrigeaient plus souvent que les adultes plus jeunes, leur confiance dans leurs réponses était peut-être un peu plus élevée. Ensuite, le test a montré la bonne réponse – en vert si le participant avait bien compris et en rouge si le participant s'était trompé.

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Voici la partie cool: Maintenant, dans un nouveau test surprise, tout le monde a répondu aux questions à nouveau. Cette fois, ils ont reçu seulement 40 questions. Tous étaient ceux qu'ils s'étaient trompés lors du premier test. Vingt étaient des erreurs de «confiance élevée» (celles dont ils étaient sûrs qu'ils avaient eu raison mais qui se sont trompés) et 20 étaient des erreurs de «faible confiance» (celles qu'ils savaient avoir devinées lors du premier test).

Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les adultes plus âgés étaient plus susceptibles de corriger leurs erreurs de confiance élevée. Cela semble dérisoire, mais les auteurs écrivent que «cette découverte est d'un intérêt considérable parce que la correction d'erreurs est un nouvel apprentissage, et les participants plus âgés ont présenté un meilleur apprentissage, pas pire, que les jeunes participants.

Encore une fois, dans cette étude, les participants plus âgés étaient capables d'apprendre mieux que les participants plus jeunes . Une autre façon que les auteurs disent est que les participants plus âgés ont été en mesure de «remplacer leurs anciens modèles de réponse» – exactement ce que la sagesse conventionnelle dit qu'ils ne sont pas censés être en mesure de faire.

Un élément important de l'explication est que les questions ont été appariées avec des réponses correctes. Des travaux antérieurs ont montré que les adultes plus âgés peuvent être plus motivés que les jeunes adultes à apprendre des choses qui sont vraies (et sont bien pires à apprendre des choses fausses, comme un tableau des temps inventés dans lequel 3 × 4 = 2).

"Les adultes plus âgés peuvent être réticents ou incapables de recruter leurs efforts pour apprendre le charabia non pertinent, mais, comme le démontre la présente étude, ils peuvent et vont mobiliser leur attention et leurs efforts pour apprendre la vérité", écrivent les auteurs.

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