L'un des défis continus des neurosciences est de rendre justice à la fois à la localisation fonctionnelle et à l'intégration fonctionnelle dans le cerveau. Nous savons que le cerveau n'est pas équipotentiel, toutes les parties ne peuvent pas tout faire, mais nous savons aussi que les régions cérébrales individuelles ont rarement beaucoup d'intérêt, la popularité des histoires vantant la découverte de «la région du cerveau pour X». Et pourtant, le champ tend trop souvent à se briser dans des camps en guerre, chacun se ralliant autour de l'un ou l'autre de ces pôles, chacun espérant montrer que la localisation (non! Intégration!) Est «le» fait fondamental du cerveau.
La neuropsychologie en général, et l'évaluation neuropsychologique des patients atteints de lésions cérébrales en particulier, a longtemps été associée au soutien à la localisation de ce débat fallacieux, car lorsque des lésions cérébrales focales (très localisées) semblent entraîner des déficits cognitifs très spécifiques, Il peut être difficile de résister à la conclusion que le patient a endommagé (et le scientifique a ainsi découvert) «la» région du cerveau pour l'aspect altéré de la cognition. Bien sûr, on devrait résister, si pour aucune autre raison (et il y a tellement d'autres raisons!) Que la blessure pourrait simplement avoir coupé la communication entre les régions du cerveau réellement responsables de la capacité altérée.
Heureusement, cependant, le domaine (mais pas toujours les médias) a largement mis de côté ces inférences trop simplifiées, comme l'illustre magnifiquement un article dans le numéro de Brain: A Journal of Neurology de ce mois (également disponible sur le site de l'auteur) . Dans cette étude portant sur 182 patients atteints de lésions cérébrales focales, le Dr Aron Barbey et ses collègues utilisent une méthode simple mais élégante appelée cartographie des lésions et des symptômes voxel pour identifier les nombreuses régions du cerveau qui sont liées à l'intelligence générale. L'idée est simple: pour chaque millimètre de tissu cérébral, comparer les scores des patients avec une lésion aux scores des patients sans lésion. S'il y a une différence significative dans les scores moyens, cela semble être une bonne preuve que ces millimètres de tissu cérébral jouent un certain rôle en supportant les capacités mesurées par le test.
Bien que la quantité d'informations obtenues à chaque localisation cérébrale soit ainsi quelque peu limitée, la méthode permet néanmoins aux chercheurs de cartographier en profondeur le réseau causal impliqué dans les fonctions cognitives d'intérêt. Dans le cas présent, les auteurs signalent la découverte d'un vaste réseau de régions largement latéralisées à gauche impliquées dans le soutien de l'intelligence générale. Les régions comprennent les personnes impliquées dans le soutien du raisonnement verbal, de la mémoire de travail, de la flexibilité cognitive et du contrôle exécutif, entre autres choses. Leurs résultats soulignent spécifiquement l'importance des voies de communication de la matière blanche entre ces régions, suggérant que la communication et l'intégration de l'information provenant de ces régions sont au moins aussi importantes pour l'intelligence que les activités de ces régions.
Bien sûr, cela ne devrait pas être du tout surprenant, et il est vrai que les résultats ne sont pas nécessairement effroyables à eux seuls. Mais l'étude est néanmoins importante, car elle représente une tentative sérieuse et réussie de rendre justice à la fois à la spécialisation fonctionnelle et à l'intégration fonctionnelle dans le cerveau. Nous avons besoin de plus de travail de ce genre.
