Penser aux causes III: Humains et autres animaux

Une des choses que la science cognitive doit finalement expliquer est pourquoi les humains sont tellement plus flexibles dans leurs processus de pensée que les autres animaux. Beaucoup d'animaux sont très intelligents, bien sûr. Presque tous les propriétaires d'animaux que je connais, par exemple, sont certains que leur chien, chat, serpent ou perroquet est exceptionnellement intelligent.

Pourtant, aucun animal, pas même les chimpanzés (ou les corneilles d'ailleurs) n'ont développé une utilisation complexe des outils et une communication complexe à l'échelle des humains. La question est pourquoi?

La réponse peut être dans la capacité de répondre à la question " pourquoi ?"

Au cours des deux derniers postes, j'ai résumé certains aspects clés de la capacité des gens à réfléchir sur les causes. Un certain nombre de chercheurs qui étudient les humains et les animaux ont suggéré que cette capacité à raisonner sur les causes est une raison majeure pour laquelle les humains sont tellement plus intelligents que les animaux.

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Par exemple, Dan Povinelli passe en revue un grand nombre d'études qu'il a menées avec des chimpanzés dans son livre Folk Physics for Apes publié en 2000. Dans ses études, il donne aux chimpanzés l'occasion de jouer avec des outils pour résoudre des problèmes qui leur permettront de obtenir un régal.

Son travail trouve constamment que les chimpanzés trouvent des solutions de plus en plus complexes à des problèmes difficiles comme l'insertion d'une tige dans un tuyau pour pousser la nourriture. Ce que ces chimpanzés semblent apprendre, cependant, est une relation entre une situation, un outil particulier et une action.

Après qu'un chimpanzé ait appris à résoudre un problème particulier, la situation est modifiée de sorte que l'action particulière que le chimpanzé utilise ne fonctionnera plus. Si le chimpanzé comprenait comment l'outil fonctionnait, alors il devrait être capable de résoudre le nouveau problème correctement, mais dans cette situation, le chimpanzé doit jouer avec l'outil et la nouvelle situation de manière intensive avant qu'une nouvelle solution ne soit trouvée.

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Les enfants humains ayant des problèmes similaires les résolvent assez facilement, suggérant que les humains et les chimpanzés diffèrent dans leur capacité à comprendre pourquoi quelque chose fonctionne.

Mike Tomasello prolonge ce point dans son livre de 1999, The Cultural Origins of Human Cognition . Il note que les chimpanzés ont des cultures d'outils. Par exemple, il y a des groupes de chimpanzés dans la nature qui utilisent tous des pierres pour casser des noix ouvertes pour la nourriture. Dans d'autres régions, il y a des chimpanzés qui pêchent les termites en collant des roseaux dans des termitières. Mais, même après plusieurs générations, les chimpanzés utilisent tous les mêmes outils de la même manière.

En revanche, les cultures humaines évoluent constamment. Les outils gagnent en complexité. Ils sont souvent adaptés à de nouvelles fins. Tomasello soutient que cette différence entre les humains et les chimpanzés se résume aussi à la capacité de poser et de répondre à la question «pourquoi».

Quand un chimpanzé voit un autre chimpanzé à l'aide d'un outil, il essaie de reproduire l'action. Finalement, il reproduit l'action avec succès et obtient le bon effet avec l'outil.

Quand un humain voit un autre humain en utilisant un outil, elle essaie de comprendre pourquoi cet outil est utilisé. Elle essaie de reproduire l'objectif de l'utilisation de l'outil. L'avantage de se concentrer sur le but est que si elle trouve un meilleur moyen d'atteindre l'objectif, elle peut l'utiliser à la place. La culture humaine augmente dans sa complexité, parce que les gens essaient constamment de trouver de nouvelles façons d'atteindre leurs objectifs.

Il y a beaucoup de capacités qui se combinent pour permettre aux humains de penser des pensées plus complexes que les autres animaux. Mais, il semble clair que la capacité de poser et de répondre à la question «pourquoi» est un moteur important des capacités cognitives humaines.

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