Les animaux sont "dans" ces jours-ci et nos chiens de compagnie sont parmi les animaux les plus populaires avec lesquels beaucoup d'entre nous ont un contact étroit. Dans environ 40% des ménages aux États-Unis, il y a au moins un des 75 millions de chiens de compagnie (excluant ceux dans les refuges) et sur les 88 millions de chats compagnons aux États-Unis, au moins un se trouve dans environ 34% des ménages. Les chiens sont comme la famille pour la plupart des gens et plus de 75% des enfants aux États-Unis vivent avec des animaux de compagnie et sont plus susceptibles de grandir avec un compagnon non humain qu'avec leurs deux parents. Les garçons américains sont plus susceptibles de prendre soin de leurs animaux de compagnie que pour les parents plus âgés ou les frères et sœurs plus jeunes. Dans un récent blog de Psychology Today , Alexandra Horowitz, auteur de Inside of a Dog, explique pourquoi nous traitons mieux les chiens alors nous traitons leurs parents sauvages, les loups, dont ils ont évolué.
Je veux juste attirer l'attention des lecteurs sur quelques idées courantes sur l'utilisation des chiens dans la recherche cognitive et quelques découvertes récentes basées sur un essai intitulé «Going to the Dogs» de Virginia Morell dans la prestigieuse revue professionnelle Science (28 août 2009). Les chiens ont eu une réputation rocheuse dans la recherche en fonction de la nature de l'étude. Au fil des ans, des millions de personnes ont été utilisées et sévèrement maltraitées dans une grande variété d'expériences biomédicales et psychologiques invasives, mais en ce qui concerne la recherche comportementale, les chercheurs ont des opinions variées sur la question de savoir si les chiens sont de bons sujets. On m'a dit il y a des années qu'étudier le comportement social chez les chiens était une perte de temps non seulement parce qu'on ne savait jamais ce qu'est le jeu et pourquoi les animaux adorent le faire, mais aussi parce que jouer dans les chiens animaux parce que les chiens ne sont pas de vrais animaux. J'ai décidé que ces sceptiques avaient totalement tort et après environ 35 ans de recherches, j'ai clairement montré que c'était une inquiétude ridicule ( Animals at Play et Wiid Justice ), comme l'ont fait beaucoup de mes collègues ( The Genesis of Animal Play et The Playful Brain ) .
La tendance est en train de changer et la plupart des scientifiques voient la valeur d'étudier nos meilleurs amis avec qui nous avons longtemps été associés, car nous les avons domestiqués pour être ce que nous voulons qu'ils soient. Le résumé de "Going to the Dogs" se lit comme suit:
"Les chiens deviennent rapidement l'animal de la recherche cognitive évolutionnaire. Nos chercheurs, disent les chercheurs, sont d'excellents sujets pour étudier les éléments sous-jacents des capacités mentales, en particulier celles qui impliquent la cognition sociale. Leur relation spéciale avec les humains est également considérée comme digne d'étude en soi; certains chercheurs voient Canis familiaris comme un cas d'évolution convergente avec les humains parce que nous partageons certains traits comportementaux similaires. Et parce que tous les chiens descendent des loups gris (C. lupus), ils peuvent révéler comment la domestication a modifié les processus mentaux d'une espèce, permettant au chien de survivre dans son nouvel habitat, le foyer humain. Certains chercheurs pensent même que les chiens peuvent nous en apprendre plus sur l'évolution de certains aspects de notre esprit social que notre parent le plus proche, le chimpanzé, parce que Fido est si habile à lire et à répondre aux signaux de communication humaine. Mais tout le monde n'est pas d'accord, affirmant que les compétences que les chiens partagent avec les humains sont une question d'apprentissage plutôt que de changement évolutif. "
L'essai dans Science montre également qu'il y a beaucoup d'intérêt dans la façon dont l'esprit du chien se développe de manière similaire à l'esprit des humains, mais je ne trouve pas les arguments pour le moment aussi convaincants. Nous devrions apprécier les chiens pour qui ils sont, qu'ils nous ressemblent ou non
Il est également très intéressant que les chiens fassent des choses que les loups ne peuvent pas faire, même les loups élevés avec les humains. Des recherches dans le laboratoire d'Adam Miklósi à Budapest, en Hongrie, ont montré que les chiots de 4 mois dans un test de choix préféraient toujours un compagnon humain à un chien, alors que les jeunes loups ne montraient aucune préférence. Une grande partie de ce qui est actuellement connu sur les capacités cognitives des chiens et des loups est passée en revue dans un article récent paru dans la revue en ligne revue par les pairs PloS ONE:
"En somme, chez les chiens, les compétences sociales nécessaires pour utiliser les signaux de pointage humains ou la préparation pour leur développement rapide ont été sélectionnées pour le processus de domestication. Pour les loups, un itinéraire de développement compensatoire pourrait permettre l'établissement de la base comportementale d'une communication réussie et de la coopération avec les humains dans certaines tâches. Les loups, cependant, réagissent à un degré moindre à la socialisation contrairement aux chiens, qui sont capables de montrer le contrôle des comportements agonistiques et l'inhibition des actions dans une tâche liée à l'alimentation au début du développement. L'hypothèse synergique suggère que la différence chien-loup dans la sensibilité pour les indices gestuels humains émerge à la fois au niveau de l'évolution et du développement. D'autres études sont nécessaires pour déterminer si cela peut être interprété dans le phénotype comme un changement de développement dans le calendrier (hétérochronie) de certaines compétences sociales chez les chiens. "
Comme je l'ai signalé ailleurs, les loups ne sont pas des animaux domestiques, même ceux avec qui nous partageons nos maisons ou qui peuvent interagir. Ce sont des individus socialisés mais ils n'ont pas subi de domestication. Un loup domestiqué est un chien!
J'ai parlé de l'essai scientifique et des chiens en général avec mon collègue chien expert Mark Derr, auteur de deux merveilleux livres sur les chiens ( l'histoire d'un chien d'Amérique et meilleur ami de chien) et il convient que nous devons faire attention les jeunes enfants parce que chacun occupe un monde perceptuel différent du nôtre, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles ils nous sont si utiles.
Mark et moi remettons également en question la conclusion du célèbre chercheur sur le chien Michael Tomasello. Sur la base de sa lecture de la recherche sur les chiens qui a été menée dans des situations hautement contrôlées dans divers laboratoires, il a déclaré: «Les chiens collaborent avec nous; ils ne le font pas avec d'autres chiens. »J'ai vu des chiens collaborer avec d'autres dans des parcs à chiens et d'autres endroits où ils peuvent circuler librement et la collaboration et la coopération sont les raisons mêmes pour lesquelles les chiens (et d'autres animaux) peuvent jouer avec un autre. Je suis sûr que beaucoup d'entre vous ont également vu des exemples de collaboration et de coopération. Bien que les études en laboratoire soient très importantes pour apprendre à connaître la cognition des chiens, nous devons également faire attention à ce qu'elles font lorsque les chiens sont libres de courir avec leurs compagnons canins et comment ils partagent des informations sur ce qu'ils savent, veulent et ressentent. Les chiens sont très sociaux, alors quand les gens se plaignent que «c'est un chien mange le monde du chien», c'est totalement trompeur parce que les chiens ne mangent pas d'autres chiens.
Ce qui est tellement excitant, c'est qu'il y a tellement de choses à apprendre sur nos chiens de compagnie et cela peut être fait dans des expériences non invasives et aussi pendant qu'ils s'amusent avec leurs amis. Des données de recherche et de bonnes anecdotes sont nécessaires pour accroître nos connaissances sur ce que les chiens et les autres animaux sont capables de faire et sur ce qu'ils savent et ressentent. Nous devons garder la porte ouverte sur la façon dont ils sont intelligents et adaptables et aussi comment la domestication a joué un rôle dans la définition de qui ils sont et qui nous sommes.
