Vie Amorale

L'absence de règles

Camus a dit «il n'y a pas de règles». On pense que l'amoralité, ou l'absence de code moral, se développe globalement. Les gens enclins à l'amoralité incluent Vladimir Poutine, les dictateurs, les politiciens et les conseillers politiques, les chefs d'entreprise rapaces et les voleurs de banque. Pourtant, la plupart des membres de ces groupes reconnaissent clairement qu'il existe un code moral.

Ce n'est pas vrai pour la plupart de la vie. La plupart des créatures sur cette planète se fichent de savoir si les gens vivent ou meurent, font le bien ou le mal. Ils s'en fichent, période.

Oubliez l'orgueil humain pour un moment. On peut dire que la forme de vie la plus efficace, durable, omniprésente et compétitive sur la planète est – les bactéries. Il y en a beaucoup plus que nous.

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Il est difficile de mesurer le nombre de bactéries présentes. Il y a peut-être 40 millions dans un gramme de sol. Mais jusqu'où vont-ils? Certains soupçonnent que 80% ou plus des bactéries globales vivent sous la surface de la terre – des kilomètres de profondeur en dessous, avec une masse biologique plus grande que toute la vie végétale et animale combinée. Quelques bactéries vivent en stase pour des dizaines de milliers ou peut-être des centaines de milliers des années au sein des glottes de la glace antarctique souterraine. D'autres volent dans les airs, aidant à former des nuages; subsister dans les océans les plus profonds; se promener dans la merde de la vie végétale de surface ci-dessus et ci-dessous. Les estimations vont de plus de 10 à la 31ème bactérie sur Terre. Les humains – nous sommes juste 7 X 10 au 9ème.

Avec autant de bactéries autour, il n'est pas surprenant que beaucoup vivent à l'intérieur de vous.

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Ces jours-ci, les bactéries obtiennent beaucoup plus de respect. Quelqu'un a même gagné un prix Nobel pour avoir remarqué que seulement un groupe d'entre eux, Helicobacter pylori, pouvait vivre dans l'estomac. Marty Blaser de NYU a soutenu que la maltraitance bactérienne a provoqué l'augmentation du diabète, de l'asthme et de nombreuses maladies de la civilisation. Carl Zimmer du New York Times a suggéré ce que cet auteur et beaucoup d'autres ont soutenu pendant des années – que les bactéries aident à établir votre appétit et vous disent (ou verbalement, bien sûr – c'est le rôle de vos parents et médecins) ce que vous aimez manger . Liste des fabricants de probiotiques sur le marché boursier, en essayant de convaincre les gens que leurs bactéries sont mieux pour vous que le gars suivant.

Dans cet environnement, qu'est-ce qu'une bactérie intestinale pauvre à faire? Liez-vous avec l'humanité – en nous aidant à gérer la dépression, en prévenant l'asthme, en diminuant le risque de maladies auto-immunes – ou en nous détruisant, comme le Clostridium difficile si souvent dans les hôpitaux ou les staphylocoques nécrosants sur les champs de bataille?

Aucune des deux questions n'est correcte.

La gangue ultime

Jetez un coup d'oeil dans l'intestin humain.

Il y a 100 trillions (100 X 10 à 9) bactéries là-bas. C'est dix fois plus que vos cellules humaines.

Mais ces bactéries ne sont pas tellement concernées par l'humanité – au-delà de la nourriture, des produits chimiques et des antibactériens que nous introduisons dans notre tractus gastro-intestinal. Premièrement, toutes ces bactéries doivent survivre les unes les autres.

Il est difficile de savoir combien il y a de «grands groupes» là-bas. On estime qu'au moins cinq à dix mille «grandes populations» survivent – peut-être beaucoup, beaucoup plus. Et ils se battent tous les uns avec les autres.

Ce conflit est pour la survie et la domination.

Bien qu'ils puissent fonctionner en groupes de centaines de milliards, les bactéries ont d'innombrables ennemis qui désirent leur territoire. La guerre coexiste avec la coopération, souvent simultanément. Parfois, un groupe est un allié, parfois un ennemi, mais souvent, c'est simplement un ennemi. Les bactéries qui vivent dans des conditions anaérobies (sans oxygène) seront impitoyables avec toute bactérie aimant l'oxygène qui arrive à proximité. Chicago dans les années 1920 n'est pas une compétition. Votre instinct est souvent une guerre de Hobbes de tous contre tous.

Il est combattu à une échelle et une vitesse que les humains peuvent difficilement apprécier. Les bactéries peuvent répliquer des singulets aux milliards en jours – ou moins de temps. Un envahisseur jamais vu auparavant peut apparaître sur votre territoire et se montrer capable de vous distancer, de vous surprendre, de vous surpasser. La flexibilité évolutive est la clé. Affecté par des milliers de groupes intéressés par votre destruction, vous devez créer avec de nouvelles défenses et alliances ou risquer l'anéantissement total.

Et chaque autre population fait la même chose.

Puis, parfois, certaines sous-espèces particulières deviennent dominantes. Il sort de son territoire et poursuit son chemin de conquête. Parfois, il est si capable, il submerge toutes les défenses de l'hôte, le tue.

Les humains ne peuvent pas comprendre pourquoi les bactéries détruiraient leur hôte. Tuez-nous, et qui reste?

Encore 7 milliards d'humains, c'est qui. Sans oublier tous les autres animaux qui pourraient profiter de l'hôte d'une souche bactérienne martiale plus réussie. L'évolution ne se soucie généralement pas beaucoup des individus.

Nous sommes consumables. Les espèces importent beaucoup plus.

Dans les siècles passés, les humains étaient souvent anéantis par des épidémies bactériennes. Ces jours-ci, avec l'amélioration de l'assainissement et la nutrition et la vaccination, nous durons plus longtemps.

Une sorte de trêve semble tenir. Ceci, bien sûr, est une illusion.

Avantages et blessures

Peut-être que la moitié de l'ADN humain ressemble beaucoup à celle des bactéries et des virus. Nous avons vécu ensemble longtemps.

La domination peut être souhaitable, mais la survie est plus sûre.

L'humanité est actuellement – dans nos propres termes au moins – l'espèce «dominante» de la planète. Mais les difficultés des bactéries nous montrent ce qui se passe quand une espèce devient trop dominante.

Les autres espèces s'en débarrassent – si l'environnement ne l'est pas en premier.

Pas que l'extinction soit nécessaire. La chance contrôle toujours le monde. Il se peut qu'un jour, des intelligences mécaniques évoluent qui n'ont aucun intérêt à partager cette planète – ou n'importe quelle autre – avec des formes de vie biologiques complexes et énergivores.

Mais la relation complexe de l'humanité et des bactéries a beaucoup à nous apprendre, notamment: 1. Que nous ne pouvons pas voir le monde simplement de notre propre perchoir. 2. Cette évolution peut et va créer d'innombrables espèces et stratégies pour survivre. 3. Que la vie biologique est un système d'information régénératif qui veut continuer à vivre.

Et les informations fournies par les bactéries, qui évoluent sans cesse, peuvent nous en dire beaucoup sur nous – d'où nous venons et comment nous survivons.

Avec le temps, comprendre les interactions des mondes biologique et humain peut nous donner des clés pour comprendre de nombreuses maladies humaines – en particulier les maladies immunitaires, comme la maladie de Crohn ou le cancer – et les moyens de les prévenir.

En attendant, nous ne pouvons pas considérer les bactéries comme des amis ou des ennemis. Ce sont des acteurs amoraux sur la même scène que nous habitons. Leurs «désirs» ne sont pas humains ou même vaguement semblables aux nôtres.

Mais nous en avons besoin. Et parfois ils ont besoin de nous.