Comment le dégoût affecte-t-il la mémoire?

Les expériences émotionnelles affectent clairement la mémoire. À l'occasion du 50e anniversaire de l'assassinat de John F. Kennedy, de nombreuses personnes ont partagé leur souvenir de l'endroit où elles se trouvaient lorsqu'elles ont appris qu'il avait été abattu. Cet événement a été choquant, et beaucoup de gens ont rapporté avoir des souvenirs vifs de ce jour, même un demi-siècle plus tard. Les gens qui ont vécu l'explosion de la navette spatiale Challenger et les événements du 11 septembre 2001 ont aussi des souvenirs émotionnels importants à ces dates. Bien que ces souvenirs puissent ne pas être précis à 100%, il est clair que les gens sont influencés par l'expérience émotionnelle de l'époque.

Il est difficile de démêler tous les facteurs qui influencent la mémoire dans ces situations stressantes. Ces événements sont surprenants. Ils suscitent des expériences émotionnelles. Ils sont négatifs. Ils impliquent une combinaison de colère, de peur et de tristesse.

Parce que les expériences émotionnelles ont une influence sur la mémoire, les études de laboratoire contrôlées ont commencé à démêler les éléments d'émotion qui affectent ce dont vous vous souvenez plus tard.

Un fascinant ensemble d'études dans le numéro de novembre 2013 du Journal of Experimental Psychology: Général par Hanah Chapman, Kristen Johannes, Jordan Poppenk, Morris Moscovitch et Adam Anderson a examiné la façon dont la peur et le dégoût affectent la mémoire.

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Dans une étude, les chercheurs ont rassemblé une série d'images dégoûtantes, effrayantes ou neutres. Les images dégoûtantes ont montré des choses comme un cafard ou une image d'une maladie horrible. Les images effrayantes ont montré des choses comme des animaux menaçants ou des émeutes. Les images neutres étaient des articles comme des cintres ou des cafetières. Les évaluations obtenues avant l'étude ont révélé que les images effrayantes étaient légèrement plus excitantes dans l'ensemble que les images dégoûtantes.

Chaque image a été montrée pendant 2 secondes. Lorsque la photo a été présentée, une ligne est apparue au-dessus ou au-dessous. Les participants devaient indiquer où la ligne était relative à l'image en appuyant sur un bouton. Ensuite, après un délai de 10 minutes ou de 45 minutes, les participants ont été invités à se souvenir du plus grand nombre de photos possible. Ce test de mémoire était une surprise. On ne leur avait pas dit qu'ils devaient se souvenir des images.

Dans l'ensemble, les gens se souviennent plus des images excitantes (à la fois effrayantes et dégoûtantes) que des images neutres. Ainsi, les images qui ont créé une émotion négative étaient plus mémorables que celles qui ne l'ont pas fait. Les images dégoûtantes étaient mieux mémorisées que celles effrayantes. Cette différence était particulièrement forte après un délai de 45 minutes. Enfin, les participants ont pris plus de temps pour répondre à l'emplacement de la ligne lorsque les images étaient dégoûtantes que lorsqu'elles étaient effrayantes ou neutres. Cette découverte suggère que l'attention des gens était plus fortement attirée par des images dégoûtantes que par des images effrayantes ou neutres.

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Une autre étude de cette série a trouvé que cet effet était également fort même lorsqu'il y avait un délai d'une semaine entre l'exposition initiale aux images et le test.

Pourquoi cela arrive-t-il?

La mémoire pour des éléments spécifiques et des situations spécifiques n'est souvent pas importante. Lorsque vous rencontrez un cintre, vous devez savoir à quoi il sert, alors vous devez reconnaître que c'est un cintre. Cependant, il n'a probablement pas d'importance quel cintre c'est ou quand vous avez peut-être vu ce cintre particulier avant. Par conséquent, nous ne différencions pas vraiment nos expériences d'objets communs qui n'engagent pas nos émotions.

Cependant, lorsque vous rencontrez une situation effrayante, vous voulez probablement vous en souvenir, parce que vous voulez être capable d'éviter cette situation à l'avenir. Avec des objets dégoûtants, il y a encore plus de raisons de vouloir s'en souvenir. Les choses que nous trouvons dégoûtantes sont souvent des éléments qui pourraient nous rendre malades. Donc, si nous les rencontrons à nouveau, nous voulons savoir pour les éviter. De cette façon, la mémoire agit pour nous aider à rester en sécurité.

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