Coupez votre doigt, et après quelques heures la blessure gonfle un peu, rougit et fait mal. C'est une inflammation, et c'est une partie essentielle de la guérison. C'est le résultat de l'activation de cellules spéciales du système immunitaire; ils réagissent aux lésions tissulaires et encore plus vigoureusement si la plaie est infectée par des organismes étrangers, tels que des bactéries. Un résultat est une augmentation, dans le sang, des substances sécrétées par ces cellules immunitaires qui activent d'autres cellules et entraînent une inflammation complète.
Il est bien connu qu'un système immunitaire déficient vous expose à un risque de maladie grave, mais aussi qu'un système hyperactif peut causer des troubles auto-immunes tels que certains types d'arthrite, de maladie intestinale ou de diabète. En effet, les cellules immunitaires, au lieu d'attaquer ou de détruire les tissus morts ou les organismes envahisseurs, agressent et détruisent les cellules normales.
Le cerveau a besoin d'un environnement très spécial pour fonctionner correctement. Il est séparé du reste du corps par une barrière qui régule l'entrée des substances et des cellules du sang, de sorte que des modifications importantes mais temporaires de la composition sanguine – après un repas, par exemple – ne perturbent pas la fonction cérébrale. On pensait autrefois que le système immunitaire du corps n'impliquait pas le cerveau: on sait maintenant que cela n'est pas tout à fait correct. Mais le cerveau a ses propres cellules de type immunitaire, appelées microglies. Ceux-ci reposent normalement autour du cerveau dans un état inactif: mais s'ils sont activés, ils commencent à attaquer d'autres cellules, y compris les cellules nerveuses – en particulier celles qui peuvent être vulnérables en raison d'autres événements (par exemple, la présence de toxines). L'inflammation cérébrale est donc en grande partie une question d'activation microgliale.
Des modifications inflammatoires du cerveau, parfois accompagnées de signes équivalents dans le sang, sont maintenant découvertes dans plusieurs conditions neurologiques. Après un AVC, les dommages au cerveau peuvent être aggravés par l'activation microgliale, et par des cellules nerveuses partiellement endommagées qui émettent des signaux «mange-moi» qui attirent l'attention microgliale. Il a été suggéré que la maladie de Parkinson résulte de changements inflammatoires dans les cellules du cerveau contenant de la dopamine. Alors a schizophrénie. Certains des effets néfastes de la cocaïne sur la cognition peuvent être parce que cela augmente l'inflammation dans le cerveau. Une des idées les plus intéressantes suit la découverte que le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer montre des signes évidents d'inflammation, en particulier autour des blobs caractéristiques de l'amyloïde qui sont typiques de cette maladie. La maladie d'Alzheimer est-elle causée par une inflammation anormale du cerveau ou l'inflammation est-elle une réaction à la présence d'amyloïde? Il y a encore des arguments à ce sujet. Mais les signes d'inflammation dans le sang sont associés à un déclin cognitif chez les personnes âgées, et il y a eu un certain succès en réduisant cela en donnant des substances qui réduisent l'inflammation (médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens).
La dépression, ou au moins certains cas de dépression (la dépression n'est certainement pas un trouble unique) est également associée à l'inflammation. Une étude longitudinale menée au Royaume-Uni sur 5000 sujets a montré que ceux qui avaient des signes d'inflammation accrue dans le sang à l'âge de 9 ans prédisaient des symptômes dépressifs 9 ans plus tard (beaucoup de dépression débute à l'adolescence); ils ont également prédit des formes plus persistantes de dépression. La dépression chronique ou récurrente est un risque pour la maladie d'Alzheimer plus tard, il est donc intrigant de se demander si une inflammation persistante de bas grade dans le cerveau pourrait être le lien entre eux. Si c'est le cas, alors nous pouvons avoir un indice pour développer une prévention efficace.
Tout cela concentre l'attention sur la microglie, des cellules qui ont été largement ignorées pendant de nombreuses années, mais qui font maintenant l'objet de recherches intenses. Heureusement, l'immense quantité de connaissances que nous avons acquises au fil des ans sur l'inflammation dans le reste du corps peut nous aider à comprendre le rôle de ces cellules dans les troubles neurologiques et mentaux humains et à offrir des moyens de reconnaître et de traiter ces maladies. Comme souvent dans la recherche médicale, une nouvelle porte s'ouvre dans un lieu inattendu.
