Un rapport récent des Centers for Disease Control (CDC) souligne un autre risque émergent potentiel: les proliférations «algales» nocives. Les surcroisements d'eau douce que les CDC ont décrits représentent plus qu'une simple écume de surface répulsive. Les organismes microscopiques accumulés qui fleurissent peuvent libérer des biotoxines, des substances naturelles mais néanmoins dangereuses.
Le CDC, qui aime toujours les acronymes, se réfère à des proliférations d'algues nuisibles telles que les HAB (transformant également les algues en algues adjectivales) (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6301a3.htm). Ainsi raccourci aux "HABs", le phénomène peut sembler simple et contenu, mais la réalité est plus complexe et gênante. Tout d'abord, le coupable n'est pas une algue familière, au moins dans le sens de «varech». Les proliférations sont dues à la prolifération dense de phytoplancton microscopique de divers types. Un groupe de phytoplancton appelé cyanobactéries domine souvent dans les HAB d'eau douce. L'exposition peut varier en intensité et peut se produire par contact avec la peau, par ingestion ou par inhalation de gouttelettes (pensez au water-polo, par exemple). Pour ces raisons, il n'est pas surprenant que les symptômes encrés aux HAB soient variés et multiples. Certains peuvent imiter une maladie aiguë non spécifique telle que la grippe, y compris la fièvre, les douleurs musculaires et le mal de gorge. Plusieurs fois, les nausées, la diarrhée ou d'autres plaintes gastro-intestinales suggèrent une maladie d'origine hydrique plus banale. En fonction de l'intensité de l'exposition et du mélange de biotoxines (plus d'une peut être impliquée), le système nerveux peut être affecté. L'inhalation de gouttelettes peut causer de la toux et une respiration sifflante. De plus, ce n'est pas seulement les humains sur la ligne de tir. Souvent, le signe avant-coureur d'une floraison est une tuerie de poissons ou d'oiseaux; les animaux de la famille sont également à risque.
Vous pouvez vous demander, pourquoi n'ai-je jamais entendu parler de cela auparavant? C'est en partie parce que le phénomène n'est pas très bien compris et que la déclaration des éclosions est irrégulière, en grande partie à cause de la nature non spécifique des maladies qui en résultent. Mais, de manière inquiétante, le problème semble être sur la reprise. Selon le CDC, 14 HAB d'eau douce ont été signalés dans son programme de surveillance depuis 1978, mais parmi ceux-ci, 11 se sont produits en 2009-2010 seulement (la période la plus récente avec des événements signalés). Les facteurs les plus favorables à la promotion de ces HAB sont l'eau chaude et les nutriments riches. Un réchauffement climatique conjugué à un écoulement des engrais à l'échelle industrielle mal contrôlé pourrait expliquer la reprise des événements.
Ce dernier rapport du CDC met l'accent sur les risques liés à l'eau douce, mais l'eau de mer est depuis longtemps la principale source de biotoxines dérivées du phytoplancton. Cela inclut un type de micro-algues marines qui, lorsqu'il fleurit, provoque ce qu'on appelle communément une «marée rouge». La biotoxine libérée dans les marées rouges (appelée brévétoxine) produit, entre autres effets, des crises respiratoires semblables à celles de l'asthme Il se peut que ce soit simplement en marchant le long de la plage et en inhalant de minuscules quantités d'embruns océaniques contenant des toxines (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2683400/). Certaines des toxines marines sont encore plus dangereuses que celles des HAB d'eau douce ou de la marée rouge. Une biotoxine appelée acide domoïque, par exemple, est concentrée à partir du phytoplancton dans les coquillages et certains autres aliments de la mer et est toxique pour le système nerveux. Chez les humains, il provoque un syndrome appelé «empoisonnement amnésique des coquillages». L'acide domoïque peut également être mortel pour les mammifères marins (chez qui on ne peut évaluer les effets plus subtils – il est difficile de diagnostiquer la perte de mémoire d'un phoque). La loutre de mer de Californie, une espèce menacée non seulement par l'acide domoïque d'origine océanique, mais aussi par le ruissellement de cyanobactéries provenant de sources d'eau douce, est un mammifère marin qui a connu une double toxicité phytoplanctonique (http: // otterproject.wordpress.com/).
Une autre biotoxine marine est appelée palytoxine. C'est l'un des plus puissants, mais c'est aussi une toxine difficile à cerner. Un syndrome obscur, signalé pour la première fois il y a près d'un siècle, est maintenant suspecté d'être attribuable à la palytoxine: "Haff disease", non pas un médecin observateur appelé Haff, mais plutôt une langue de terre dans la mer Baltique. La maladie de Haff est liée à la consommation de certains types de fruits de mer, généralement, mais pas exclusivement, des aliments de fond qui, vraisemblablement, concentrent la toxine du phytoplancton. La maladie de Haff est marquée par une dégradation musculaire grave et potentiellement mortelle. Les éclosions de maladie de Haff sont sporadiques, mais ces dernières années, pour la première fois, elles ont même été signalées aux États-Unis. Malheureusement, l'exposition à la palytoxine semble être un problème plus important que la consommation de mauvais fruits de mer – il existe au moins une autre voie par laquelle cette biotoxine peut entrer dans la maison. Un rapport médical récent a documenté deux incidents distincts dans lesquels une maladie est survenue après avoir inhalé des vapeurs probablement contaminées par la palytoxine. Dans les deux cas, l'exposition a été provoquée par l'enlèvement du «corythium de Palythoa» par un aquarium domestique, en versant de l'eau bouillante (pour le tuer) et en inhalant les vapeurs de vapeur émises. Le corail n'est pas un phytoplancton, mais il est plutôt symbiotiquement associé à de tels micro-organismes (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23702624). Il est facile de trouver d'autres comptes rendus personnels de mésaventures par des aquariophiles, comme l'histoire d'Adrianne de son propre empoisonnement (dans ce cas par une plaie ouverte) (http://www.advancedaquarist.com/blog/palythoa-toxica-poisoning -one-reefkeepers-personal-experience-with-palytoxin-empoisonnement).
Quand il s'agit de ces dangers, l'action individuelle a un rôle, bien sûr. Les mesures de bon sens comprennent: Ne pas barboter dans les étangs scimmy, ne pas flâner sur la plage au milieu des avertissements de marée rouge, et ne pas aller verser de l'eau bouillante sur le corail Palythoa. Mais sans action collective, nous ne pouvons pas nous attaquer aux causes profondes de l'augmentation des maladies causées par les microtoxines, notamment la pollution de l'eau (sur terre et en mer) et les changements climatiques.
