Avez-vous des gènes criminels?

Comme j'écoutais toutes les nouvelles récentes sur le gangster James "Whitey" Bulger, je me sentais à la fois un lien personnel et professionnel. Pendant des années, j'ai montré à mes cours de psychologie l'affiche «la plus recherchée» du FBI pour Bulger, qui énumère dix-huit chefs d'accusation de meurtre, racket, blanchiment d'argent et extorsion. Ce qui rend le cas de Whitey si intéressant est le contraste frappant entre lui et son frère William, qui est aussi devenu célèbre, mais pour des raisons très différentes. Tandis que Jimmy brisait des rochers à Alcatraz, Billy se disputait les livres de l'université de Boston. En plus de devenir président du Sénat de l'Etat, Billy a connu un certain succès dans le monde académique, gagnant un poste de président de la prestigieuse Université du Massachusetts.

Je peux me rapporter à la famille Bulger. J'ai aussi grandi pauvre dans une famille irlandaise de bidonville, et j'ai aussi eu un frère James. Et pendant que j'étudiais pour mon doctorat, mon frère James faisait du temps à Sing Sing.

La famille de Bulger, et la mienne, donnent une perspective sur les preuves suggérant des «gènes criminels». Les mêmes familles qui produisent des criminels antisociaux peuvent aussi produire des nerds académiques livresques, et il se peut même que les mêmes penchants génétiques puissent aider deux frères à réussir. les deux efforts.

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Terri Moffitt est professeur à l'Université Duke et au University College de Londres. Elle étudie les facteurs qui conduisent certains enfants à devenir des délinquants criminels à perpétuité. Whitey Bulger correspond au prototype: Adolescent, il était un combattant vicieux et avait déjà été arrêté plusieurs fois; dans l'armée, il a passé du temps dans le brick; dans la vingtaine, il s'est tourné vers le vol de banques; En tant qu'homme d'âge moyen, il est devenu un gangster meurtrier. Le professeur Moffitt note que plus de 100 études différentes ont examiné les influences génétiques sur la criminalité, et à partir de celles-ci, elle conclut que «les gènes influencent 40 à 50% de la variance de la population dans le comportement antisocial».

Les gènes influencent la couleur des yeux d'une manière très directe, avant que vous soyez né. Mais tous les gènes impliqués dans le comportement criminel se déroulent dans des interactions complexes avec nos environnements. Comme le remarque Moffitt: «Le crime n'est pas hérité. Alors qu'est-ce que c'est? "Les chercheurs ont suggéré quelques candidats: l'envie de rechercher l'excitation, d'être intrépide, d'avoir des problèmes à contrôler ses impulsions, ou d'être insensible à la douleur des autres, par exemple. Les gènes influençant le comportement n'ont pas besoin de produire des mécanismes cérébraux compliqués; ils peuvent fonctionner de manière indirecte beaucoup plus simple. La tendance à grandir est héritable, et change radicalement vos chances de devenir un joueur de basket professionnel. La tendance à la croissance musculaire est également héritable, et change les chances que vous apprécierez de se battre.

Est-ce nécessairement des «mauvais gènes» qui mènent à un comportement criminel? Lorsque les chercheurs recherchent les causes des comportements problématiques, ils ont toujours pensé en termes de modèle médical – les amenant à rechercher dans le système quelque chose de malade ou de dysfonctionnel. Un mauvais contrôle des impulsions, des déficiences intellectuelles ou une empathie insuffisante semblent correspondre à ce modèle. Mais les psychologues de l'Université d'Arizona Bruce Ellis et AJ Figueredo ont commencé à regarder le comportement antisocial à travers une lentille évolutionniste, et suggèrent que certains traits impliqués dans le comportement criminel pourraient avoir un côté adaptatif. Les biologistes évolutionnistes considèrent les traits de tout animal en termes de «compromis». Dans le monde naturel, rien ne vient gratuitement: les mêmes plumes lumineuses et colorées qui attirent les partenaires attirent aussi les prédateurs. La même tendance agressive peut aider un animal à défendre son territoire, mais augmente également ses chances de se blesser sérieusement.

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Les mêmes tendances pourraient-elles inspirer certains jeunes hommes à un comportement antisocial et d'autres à la réussite scolaire? Considérez le cas simple des niveaux de testostérone. Les psychologues Jim Dabbs et Robin Morris ont examiné les casiers judiciaires de 4 462 hommes dont les niveaux de testostérone ont été mesurés dans l'armée. Des niveaux élevés de testostérone étaient fortement associés à des comportements antisociaux ultérieurs, mais seulement pour les personnes issues de milieux défavorisés. D'autres recherches suggèrent que les niveaux élevés de testostérone ne déclenchent pas la violence, en soi, mais une motivation à rivaliser pour le statut. La violence est une façon de se lever dans la hiérarchie sociale, mais elle est coûteuse et dangereuse. Si vous êtes un enfant riche, vous pouvez concourir sur le court de tennis ou le marché boursier. Si vous réussissez bien à l'école, comme moi ou Billy Bulger, vous pouvez vous lancer dans les études supérieures et vous lancer dans une carrière professionnelle. Mais si vous êtes un enfant du mauvais côté de la piste qui a déjà grugé ses chances à l'école, comme nos deux frères, devenir un hors-la-loi peut devenir une option de carrière plus attrayante.

Douglas T. Kenrick est professeur de psychologie à l'Arizona State University et auteur de The Rational Animal: Comment l'évolution nous a rendus plus intelligents que nous le pensons . Découvrez cette vidéo de 3 minutes dans laquelle lui et le coauteur Vlad Griskevicius discutent des livres 2 thèmes principaux.

Les références

Dabbs, JM, et Morris, R. (1990). Testostérone, classe sociale et comportement antisocial dans un échantillon de 4 462 hommes. Psychological Science , 1 (3), 209-211.

Ellis, BJ, Figueredo, AJ, Brumbach, BH, et Schlomer, GL (2009). L'impact des environnements difficiles et imprévisibles sur l'évolution et le développement des stratégies d'histoire de vie. Fredonner. Nat , 20 , 204-268.

Moffitt, TE (2005). Le nouveau regard de la génétique comportementale en psychopathologie développementale: l'interaction gène-environnement dans les comportements antisociaux. Bulletin psychologique , 131 (4), 533.