Cette semaine a encore été riche pour en apprendre davantage sur la vie fascinante des autres animaux, nos propres cerveaux et comment ils diffèrent de ceux des autres animaux, et l'importance de passer du temps à l'extérieur.
La politique du pachyderme et la puissante femelle
Un résumé actualisé du comportement et de l'importance des éléphants matriarches femelles a récemment été publié dans le magazine New Scientist dans un essai intitulé «La politique des pachydermes et la puissante femelle». Parce que cet article n'est disponible que pour les abonnés à New Scientifique, je résume ici quelques-uns des points majeurs de cet essai remarquable de Lesley Evans Ogden.
Les éléphants femelles règnent. Comme le fait remarquer Mme Ogden, «il est clair depuis longtemps que les groupes d'éléphants comptent sur leurs femmes d'État plus âgées, mais l'importance de ces femmes ne devient que de plus en plus apparente. Les matriarches sont au centre d'un réseau social complexe et multicouche, et nous commençons à comprendre la nature des liens qui unissent ces groupes soudés et le rôle clé que jouent les vieux dirigeants sages dans l'amélioration de la survie de leurs membres. Les matriarches portent avec elles un trésor d'informations cruciales. Ils ont une influence unique sur la prise de décision en groupe. Et, comme nos propres dirigeants, les plus performants peuvent même posséder certains traits de personnalité. "
Une grande partie de ce qu'elle écrit provient de plus de quatre décennies de recherches détaillées sur une population relativement non perturbée d'éléphants vivant dans le parc national d'Amboseli dans le sud du Kenya. Pour citer la célèbre scientifique Cynthia Moss, qui a fondé le Projet de recherche sur les éléphants d'Amboseli (AERP) en 1972 et continue à mener la recherche, «Nos études montrent à quel point les matriarches sont absolument essentielles au bien-être et au succès de la famille.
Les éléphants d'Amboseli présentent une société complexe de fission-fusion fluide rarement observée chez les animaux autres que les humains ou les primates non humains. Et, les femelles les plus anciennes et les plus expérimentées prennent la tête. Mme Ogden note: «Mais la taille du groupe change constamment, en fonction des saisons, de la disponibilité de nourriture et d'eau et de la menace des prédateurs. Une femelle adulte peut commencer la journée avec 12 à 15 individus, faire partie d'un groupe de 25 en milieu de matinée et 100 en milieu de journée, puis retourner dans une famille de 12 personnes dans l'après-midi et finalement se contenter de la nuit »Et d'autres recherches ont montré que« plus les individus sont proches, plus ils ont tendance à passer de temps ensemble »( Proceedings of the Royal Society , vol. 273, p. 513).
De plus, il semble y avoir un avantage de survie pour les groupes dirigés par des matriarches plus âgées. Vicki Fishlock, une scientifique résidente de l'AERP note: «Les bonnes décisions matriarcales équilibrent les besoins du groupe, évitant les déplacements inutiles tout en se souvenant quand et où de bonnes ressources sont disponibles. «Les matriarches ont une très forte influence sur ce que tout le monde fait.» Des études à Amboseli ont révélé que les familles avec des matriarches plus grandes et plus âgées se déplacent sur de plus grandes surfaces pendant les sécheresses. Un certain nombre d'études différentes ont montré que les groupes bénéficient de la présence de «vieilles matriarches sages» et que «les éléphants se reportent à la connaissance de leurs aînés, et que les matriarches appellent les projecteurs quand il s'agit de décider quelle stratégie anti-prédatrice adopter "selon l'expert en éléphants Karen McComb à l'Université du Sussex au Royaume-Uni.
Quelques découvertes plus significatives comprennent:
"Les matriarches plus âgées semblent également mieux juger des" dangers étrangers "des autres éléphants. À Amboseli, chaque groupe familial rencontre quelque 25 autres familles au cours de l'année, ce qui représente environ 175 autres femmes adultes. Les rencontres avec des groupes moins familiers peuvent être antagonistes et si une famille anticipe un éventuel harcèlement, elle suppose une formation défensive appelée regroupement. McComb a testé si l'âge d'une matriarche a influencé sa capacité à faire la distinction entre les appels de contact. Dans une expérience de lecture, son équipe a constaté que les familles dirigées par des matriarches plus âgées étaient globalement moins réactives, mais plus groupées en réponse au son d'individus moins familiers que les familles dirigées par des femmes plus jeunes. Ils soupçonnent que c'est parce que les matriarches plus âgées ont un plus grand catalogue de mémoire pour les voix des éléphants, ce qui leur permet de faire une distinction plus précise entre les familiers et les non familiers, et de répondre de manière appropriée. "
Cynthia Moss et ses collègues ont identifié 26 types de personnalité différents parmi les éléphants "qui se regroupent en quatre dimensions principales de la personnalité: l'enjouement, la douceur, la constance et le leadership. Jusqu'à présent, ils ont analysé seulement 11 femelles adultes d'une famille Amboseli, et la matriarche obtient un score élevé dans la dimension de leadership. "
Et Ogden conclut: «Nous ne connaissons pas encore toute l'ampleur des dégâts causés par le meurtre de vieilles matriarches sages. Étant donné qu'ils jouent un rôle dans la résolution des problèmes quotidiens de nourrir, d'abreuver, de protéger et de reproduire leurs groupes, l'ensemble de leur réseau social en ressentira la perte. Mais les travaux de Wittemyer [George State University] et de [Iain] Douglas-Hamilton [fondateur de Save the Elephants] sur les populations d'éléphants fortement braconnés suggèrent que malgré les perturbations de la structure sociale, les éléphants et leurs réseaux résistent à long terme. Ils peuvent et vont récupérer si la pression du braconnage peut être levée, mais c'est un grand 'si'. "
"Les matriarches peuvent être habiles à résoudre les problèmes rencontrés par les éléphants qui se tournent vers eux pour le leadership, mais pour l'instant les humains sont leur plus grand problème, celui qu'ils ne peuvent pas résoudre pour eux-mêmes."
J'espère que ce merveilleux essai sera disponible plus tôt que tard.
Cerveaux Untethered: La taille n'est pas tout
Un essai dans le New York Times de Carl ZImmer intitulé «Dans le cerveau humain, la taille n'est vraiment pas tout» a également attiré mon attention. Les cerveaux humains sont plus grands que les cerveaux d'autres animaux (pour plus de détails, voir «Les oiseaux et les abeilles et leurs cerveaux: la taille ne compte pas».) Parce que la taille absolue du cerveau peut être une mesure trompeuse Les chercheurs s'appuient souvent sur le quotient d'encéphalisation (QE) pour faire des comparaisons de la taille du cerveau entre différentes espèces. Le QE est "une mesure de la taille relative du cerveau définie comme le rapport entre la masse cérébrale réelle et la masse cérébrale prédite pour un animal d'une taille donnée". Les estimations du QE pour différentes espèces et les discussions sur ce qu'elles signifient à propos de l'intelligence et des divers comportements peuvent être vues ici et ici.
M. Zimmer écrit à propos de recherches menées par les neuroscientifiques de Harvard, Randy Buckner et Fenna Krienen, qui soutiennent l'argument selon lequel la taille n'est pas tout. Il écrit: «Dans nos ancêtres à plus petit cerveau, les chercheurs affirment que les neurones étaient étroitement liés dans un schéma de connexions relativement simple. Lorsque le cerveau de nos ancêtres s'est élargi, ces liens se sont déchirés, permettant à nos neurones de former de nouveaux circuits ". C'est ce qu'on appelle l'hypothèse de l'attache et vous pouvez en lire plus à ce sujet dans un essai intitulé «L'évolution des réseaux d'associations distribuées dans le cerveau humain» publié dans Trends in Cognitive Sciences .
En un mot, les cerveaux humains, comparés aux cerveaux d'autres animaux, ont de grands cortex d'association. Et, "Les cortex d'association sont également inhabituels pour leur câblage. Ils ne sont pas connectés dans le modèle de seau-brigade relativement simple trouvé dans d'autres cerveaux de mammifères. Au lieu de cela, ils se lient les uns aux autres avec un abandon sauvage. Une carte des cortex d'association ressemble moins à une chaîne de montage qu'à Internet, chaque région étant liée à d'autres proches et éloignés. … Notre association de cortex nous libère des réponses rapides des autres cerveaux de mammifères. Ces nouvelles régions du cerveau peuvent communiquer sans aucune contribution du monde extérieur, découvrant de nouvelles idées sur notre environnement et nous-mêmes. "
Tout cela ne veut pas dire que les cerveaux humains sont «meilleurs» que les cerveaux non humains. Les animaux font ce qu'ils doivent faire pour être des membres porteurs de cartes de leur espèce et, clairement, les exigences de «l'être humain» ont nécessité l'évolution de cerveaux structurellement et fonctionnellement différents de ceux des autres animaux. Je trouve que l'hypothèse de l'attache est une idée fascinante.
Sortir à l'extérieur est bon pour la santé mentale
Le dernier essai que j'ai trouvé très intéressant s'intitule «DO PARKS BOOST HEALTH MENTAL HEALTH?» Et la réponse est un «oui» retentissant. Selon les résultats de leur étude publiée dans Environmental Science & Technology intitulée «Effets longitudinaux sur la santé mentale du passage à des zones urbaines plus vertes et moins vertes», les auteurs concluent que vivre dans des zones plus vertes a des effets positifs sur la santé mentale durables et "que les politiques environnementales visant à accroître les espaces verts urbains puissent avoir des effets durables sur la santé publique".
Donc, sortir est bon et n'a pas simplement des effets positifs immédiats. Plus de recherche est nécessaire mais c'est une découverte très excitante et importante.
Restez à l'écoute pour en savoir plus sur la vie fascinante des autres animaux et pourquoi sortir est bon pour la santé mentale (voir aussi les essais de l'auteur de Psychology Today et psychologue de la conservation Susan Clayton).
