J'ai été un professeur de collège pendant plus de trente ans, et une partie importante de mon travail est de travailler individuellement avec des étudiants diplômés qui rédigent des dissertations de doctorat. Au fil des années, j'en ai supervisé une cinquantaine, apprenant à faire partie de la pom-pom girl et à traverser le garde-à-vous en deux parties: faites-en l'action, mais regardez dans les deux sens. Les dissertations sont difficiles, ne serait-ce que parce que le premier écrit par un étudiant est généralement le dernier. Les étudiants au doctorat ne peuvent apprendre d'une expérience qu'ils n'ont pas, et il m'appartient de les avertir des embûches en cours de route.
Sans aucun doute, la procrastination est la plus grande menace, et il y a beaucoup de façons pour un étudiant de tergiverser. On peut toujours alphabétiser son étagère à épices. Ou nettoyer son appartement. Ou aiguiser ses crayons. Ou mettre à jour son logiciel informatique. Ou lisez tout ce qui a déjà été écrit sur tout ce qui touche au sujet de la dissertation. Et un étudiant dissertant peut toujours vérifier les annonces personnelles dans le journal et rêver d'une «vraie vie» lorsque la «vie irréelle» de l'école d'études supérieures est enfin terminée.
L'une de mes meilleures étudiantes à l'Université du Michigan était Tracy Steen, qui n'a jamais tardé à terminer sa dissertation, même si elle passait énormément de temps à lire des publicités personnelles. Le secret était qu'elle faisait des recherches sur les publicités de sa dissertation pour voir comment les gens se décrivent eux-mêmes à des partenaires potentiels et d'apprendre ce qu'ils voulaient à leur tour.
D'autres psychologues ont étudié des publicités personnelles, souvent dans une perspective évolutionniste qui s'attend à des différences entre les hommes et les femmes. Les mâles recherchent vraisemblablement des femelles qui peuvent réussir à avoir des enfants – en conséquence, les femmes devraient être jeunes et attrayantes; les femelles cherchent vraisemblablement des mâles capables de protéger et de subvenir aux besoins des enfants – en conséquence, les hommes devraient être ambitieux et réussir. Les données supportent généralement ces prédictions.
Cependant, les résultats de la recherche montrent également un modèle encore plus frappant que l'échange «regards et beaucoup d'argent» mis en évidence par les théoriciens de l'évolution. Le caractère est sexy, et si l'on en juge par les publicités personnelles, le bon caractère l'emporte sur l'attrait physique et la réussite professionnelle, à la fois dans ce que les annonceurs proclament et dans ce qu'ils recherchent chez un partenaire amoureux. Ces résultats sont valables pour les hommes et les femmes.
Ce que le Dr Steen a fait était simple. Elle a lu des centaines d'annonces personnelles dans un journal local d'Ann Arbor et a codé ce que chacun disait, sur la personne qui plaçait l'annonce et sur ce que cette personne voulait. Elle a utilisé une perspective de psychologie positive et était particulièrement intéressée par la mention des forces de caractère.
Le langage du bon caractère figurait dans presque toutes les publicités. Même dans les sévères limites de mots imposées par ces publicités, il est remarquable que les jeunes adultes qui les ont placés mentionnent explicitement le caractère aussi souvent qu'ils l'ont fait. Les traits positifs suivants étaient fréquemment recherchés chez d'autres: capacité d'aimer (36%), sens de l'humour (30%), enthousiasme (25%), gentillesse (24%) et curiosité (19%). En se décrivant eux-mêmes, ceux qui recherchent la romance utilisent un langage similaire: humour (39%), capacité d'aimer (36%), enthousiasme (29%), curiosité (25%) et gentillesse (23%).
Ces découvertes sont intéressantes en elles-mêmes, mais je les mentionne pour faire une remarque sur le caractère. Ce n'est pas un problème de fuddy-duddies. Le personnage est sexy, et il y a une raison pour laquelle c'est sexy. Un bon caractère rend possible toutes sortes de relations, y compris la romance, mais aussi l'amitié et les relations qui comptent à l'école ou au travail, dans le quartier et, bien sûr, dans la famille. Les mauvais garçons et les méchantes filles sont célébrés par les médias, mais ils devraient être évités comme les plaies qu'ils sont.
Steen, TA (2002). Le personnage est-il sexy? La désirabilité des forces de caractère dans les partenaires romantiques. Dissertation de doctorat non publiée, Université du Michigan.
