Ma tante de 90 ans se plaint qu'elle n'a plus beaucoup d'énergie. Elle n'aime pas qu'elle ne se souvienne pas du jour ou des noms de nouvelles connaissances. Mais quand il s'agit de conseils émotionnels, il n'y a personne de mieux à demander. Et il s'avère qu'elle n'est pas seule. La recherche a montré qu'à mesure que nous vieillissons, toutes nos capacités cognitives ne sont pas constamment en baisse. En fait, selon une étude de Laura Carstensen et Joseph Mikels de l'Université de Stanford, les capacités cognitives liées à l'émotion s'améliorent souvent avec l'âge.
Les recherches de Carstensen et Mikels s'accordent avec les données de l'étude de Harvard sur le développement des adultes, qui suit le développement d'un groupe d'étudiants de Harvard depuis 1938. Plus nous vieillissons, nous disent ces chercheurs, plus nous sommes à l'aise avec les émotions positives ; et plus nous sommes à l'aise avec ces émotions, plus nous sommes facilement en mesure de les utiliser pour nous aider à traiter l'information. Dans une série d'expériences, Carstensen et Mikels ont constaté que les adultes dont l'âge variait de 65 à 85 ans étaient mieux en mesure de se rappeler des informations associées à des expériences positives que négatives. Lorsque des images positives (par exemple des bébés et des animaux) images (de mutiliations et de bugs) et images neutres (de tasses et de champignons), ces participants plus âgés avaient un meilleur souvenir des informations associées aux images positives qu'avec les images neutres ou négatives. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle a également montré une plus grande activation de l'amygdale chez ces adultes lorsque des images positives ont été montrées.
Carstensen et Mikels disent que «les personnes âgées, à un niveau subconscient ou conscient, ne peuvent pas regarder des images négatives parce qu'elles ne sont pas motivées à le faire.» Dans un livre traitant des conclusions de l'étude de Harvard, George Vaillant dit qu'elles aussi , ont découvert qu'au moment où ils atteignaient l'âge de 70 ans, beaucoup de leurs participants semblaient avoir mis de côté les souvenirs négatifs et les influences qui avaient rendu leurs premières années plus difficiles émotionnellement.
Les bonnes nouvelles sont que même une enfance mauvaise et douloureuse peut être retardée dans nos dernières années. Vous pouvez avoir un ami ou un parent plus âgé qui semble avoir trouvé l'amour et le bonheur qui leur a échappé quand ils étaient plus jeunes. Ceci est apparemment beaucoup plus commun que nous le réalisons. Peut-être que c'est parce que nous vieillissons, nous prenons conscience que le temps est limité, alors nous mettons de mauvaises choses derrière nous et essayons de tirer le meilleur parti de ce que nous pouvons. Peut-être aussi, il y a un avantage à la perte de mémoire qui accompagne le vieillissement – nous ne nous souvenons tout simplement pas de toutes les choses qui nous dérangeaient, de l'enfance ou plus tard dans nos vies.
Ces idées sont importantes non seulement pour nous, mais aussi pour nos proches vieillissants. C'est également important pour les thérapeutes qui travaillent avec des clients vieillissants. Le retour au passé peut être beaucoup moins utile pour cette population que pour les clients plus jeunes (bien que, comme je le dis dans une grande partie de mes écrits, j'ai de la difficulté à penser que les parents ont mal agi est la solution aux problèmes d'un client).
L'un des fondateurs de l'étude de Harvard, Arlen Vernon Bock, croyait que les chercheurs en médecine accordaient trop d'attention aux malades et pas assez à la santé et à la façon de bien vivre leur vie. Peut-être que la même chose est vraie pour la santé psychologique. Il est remarquable que le Dr Bock a vécu jusqu'à l'âge de 96 ans et a marché deux miles par jour jusqu'à sa mort.
Malheureusement, ma tante ne va pas aussi bien que le Dr Bock dans le domaine physique. Elle a des douleurs qui ne disparaissent pas, et elle ne peut marcher que sur une courte distance à l'aide d'une marchette. Elle ne se souvient pas toujours de ce qui s'est passé la semaine dernière. Mais elle est toujours une source incroyable de sagesse émotionnelle. J'espère que je me souviendrai d'apprécier cette partie du vieillissement quand j'ai son âge.
Pour plus de lecture:
Laura L. Carstensen et Joseph A. Mikels: A l'intersection de l'émotion et de la cognition: le vieillissement et l'effet de positivité http://cdp.sagepub.com/content/14/3/117
George E. Vaillant: Triomphes d'expérience: les hommes de l'étude de Grant Harvard
Diane Barth: Blâmer le Parent: Mythe Psychanalytique et Langauge. Annual de Psychanalyse, vol. XVII, pp. 185-201.
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