Message écrit par François Grosjean.
Quand on me demande combien il y a de bilingues dans le monde, je déclare généralement qu'il n'y a pas de chiffres précis mais que probablement la moitié ou un peu plus de la moitié de la population mondiale est bilingue, c'est-à-dire deux langues ou dialectes dans la vie quotidienne . Quand on me demande d'être plus précis, je reste généralement autour de la marque de cinquante pour cent.
J'ajoute immédiatement que nous sommes encore loin de savoir exactement combien de personnes sont bilingues. Rares sont les recensements nationaux qui ont une question relative au bi- ou multilinguisme, et quand ils le font, le sens qu'ils donnent à cette notion peut être très restrictif (voir ici). De plus, les pays qui ne demandent que des langues, et non le bilinguisme, peuvent refléter une certaine partialité quant à ce que signifie connaître une langue, et certains pays ne posent même pas de questions linguistiques lors de leurs recensements tels que la France et la Belgique.
Un jour de l'année dernière, alors que je regardais le Dr Kim Potowski, professeur agrégé de linguistique hispanique à l'Université de l'Illinois à Chicago, lui donner une conférence TEDx très stimulante, «Aucun enfant monolingue» (voir ici), je l'ai entendu dire, "Maintenant, le fait est que 65% du monde est aujourd'hui bilingue ou multilingue …". J'ai été intrigué par ce bond soudain des chiffres et j'ai donc écrit à Kim Potowski pour lui demander quelle était la source de sa silhouette. Elle a gentiment répondu qu'elle l'avait trouvé dans un livre publié en 2002 que j'ai consulté immédiatement, mais je n'ai pas réussi à trouver le chiffre. Je l'ai laissé là même si son numéro me semblait vraiment élevé.
Plus d'un an plus tard, c'était une agréable surprise d'entendre à nouveau Kim Potowski qui m'a dit qu'elle avait finalement trouvé la source. Le chiffre avait été donné par le professeur Colin Baker et sa collègue, Dr. Sylvia Prys Jones, tous deux de l'université de Bangor au Pays de Galles, dans la préface de leur encyclopédie L'Encyclopédie du bilinguisme et l'éducation bilingue publiée en 1998. … environ les deux tiers de la population mondiale sont bilingues ".
Donc la prochaine étape de ma quête a été d'écrire à Colin Baker pour lui demander où ils avaient obtenu ce chiffre, ou comment ils avaient travaillé. Au cours de plusieurs échanges de courriels, il m'a expliqué comment ils avaient estimé le chiffre. Ils ont compilé une feuille de calcul grossière avec des estimations de la population bilingue de chaque pays. Ils ont utilisé Ethnologue, la source sur les langues dans le monde aujourd'hui (voir ici), à laquelle ils ont ajouté plusieurs autres sources. À l'époque, les sources linguistiques étaient incomplètes (par exemple sur les minorités linguistiques bilingues en Chine et dans d'autres grands pays) ou tout simplement les données étaient inexactes.
Colin Baker poursuit: «Je me rappelle que nous avons estimé que la« vraie »valeur était probablement entre 50% et 70% si nous étions plutôt généreux dans notre définition d'un« bilingue ». Moins de 50% semblait trop petit et plus de 70% plutôt improbable. Alors que 60% aurait été un point milieu, il aurait été faux et malhonnête de suggérer que nous pourrions être aussi précis. Par conséquent «les deux tiers» sont devenus une manière moins fausse de donner notre estimation généreuse.
J'ai demandé à Colin Baker s'ils avaient pris la moyenne des pourcentages élaborés pour chaque pays, donnant essentiellement à chaque pays le même poids même si les populations sont de tailles différentes, ou si elles avaient pris le nombre total estimé de bilingues, dans tous les pays , divisé par la population mondiale à l'époque. Il a répondu qu'ils avaient utilisé cette dernière approche mais qu'ils devaient exclure certains pays du total pour un manque de données.
Colin Baker a ajouté une remarque importante à cela. Ils ont inclus ceux qui apprennent une deuxième langue, en particulier l'anglais, ce qui ajoute littéralement des millions de personnes au numérateur. Sur cette base, et sur le fait qu'à l'époque les données numériques bilingues étaient si médiocres, il pense maintenant qu'il aurait été plus sage de donner des limites supérieures et inférieures pour la supposition, c'est-à-dire entre 50% et 70% »… . car cela aurait mieux exprimé ce qui n'est pas définissable, mesurable ou susceptible d'être convenu ".
Alors, où en sommes-nous sur cette question aujourd'hui? Colin Baker a résumé ses réponses à mes courriels avec, "Je suppose que la vraie réponse est: nous ne savons pas ….". De plus, son chiffre inclut les apprenants qui peuvent être problématiques car bon nombre d'entre eux, à moins qu'ils ne soient de nouveaux immigrants, ne sont pas bilingues actifs mais seulement bilingues potentiels (rappelez-vous la définition que j'ai utilisée dans ce blog deux ou plusieurs langues, ou dialectes, dans la vie quotidienne). Compte tenu de tout cela, je pense que je continuerai à affirmer que probablement plus de la moitié de la population mondiale est bilingue, et j'espère qu'un jour nous pourrons avoir un chiffre plus précis.
Mais cet espoir se matérialisera-t-il? Donnons le dernier mot à Colin Baker et imaginons une lueur britannique dans ses yeux: «Et pour ajouter au plaisir – peut-être pourrait-on poser la question du pourcentage de la population mondiale qui est plus que bilingue (multilingue). Je n'offrirais même pas d'estimation sur celui-là!
Référence
Colin Baker et Sylvia Prys Jones. (1998). Encyclopédie du bilinguisme et éducation bilingue . Clevedon, Royaume-Uni: questions multilingues.
La publication "La vie en tant que bilingue" par domaine de contenu.
Le site de François Grosjean.
