Si, à la fin de la journée, vous avez du mal à composer avec le gradateur de conscience pour une bonne nuit de sommeil, prenez un pourboire d'un chercheur en sommeil de pointe. Heptuna est un grand dauphin de l'Atlantique qui, depuis des années, se bloque dans un hamac.
Le problème de la meilleure façon de se reposer n'est pas nouveau, mais des recherches récentes relient le mauvais sommeil à une foule de problèmes de santé, y compris les maladies cardiaques et la mort prématurée («Sagesse des Sleepyheads», Scientific American, septembre 2013) montre qu'il peut être de plus en plus important.
Heptuna le dauphin ingénieusement fait un hamac d'une corde de rub – une ligne épaisse suspendue à la surface de l'eau, habituellement utilisée par les dauphins domestiqués comme une sorte de griffoir.
Pas une mauvaise approche à la literie pour la nuit. D'autant qu'Heptuna, comme les autres de son espèce, doit rester près de la surface tout au long de la nuit pour respirer.
Chez les dauphins, contrairement à l'homme, la respiration est une fonction volontaire plutôt qu'une fonction autonome. Cela a du sens pour un mammifère respirant à l'air qui gagne la majeure partie de sa vie grâce à des expéditions de pêche en profondeur. Mais cela pose un problème intéressant quand vient le temps de rentrer pour la nuit.
Pour un repos volontaire, fermer complètement la conscience pendant une période prolongée serait l'équivalent d'une peine de mort. L'évolution a donc permis aux dauphins de reposer la moitié du cerveau à la fois. Cela laisse l'autre moitié assez alerte pour prendre des décisions conscientes de respirer périodiquement tout au long de la nuit – et apporte un tout nouveau sens à être à moitié endormi.
Le concept du vrai demi-sommeil nous semble tellement étranger que même les entraîneurs qui travaillent régulièrement avec les animaux sont parfois enclins à mal interpréter la nature de la conscience des dauphins.
Une fois, quand Heptuna a été impliqué dans l'apprentissage d'une nouvelle tâche, l'un de ses entraîneurs a vu le dauphin faire un pas en arrière. Plutôt que de reconnaître la gaffe comme une étape normale dans l'acquisition de l'apprentissage – absolument aussi commune chez les humains et les autres animaux que chez les dauphins – le formateur a attribué l'erreur à une autre cause entièrement.
"Parfois," dit l'entraîneur, "j'ai l'impression que j'ai entraîné la moitié de son cerveau pendant que l'autre moitié dormait – et maintenant la moitié entraînée est endormie, et la moitié consciente ne connaît pas la tâche du tout."
Au moment où je l'ai entendu, j'ai trouvé la déclaration ridicule. Et, juste pour le compte rendu, je reconnais la persistance de mon propre scepticisme et j'avoue que je souscris toujours à l'explication de la courbe d'apprentissage du faux comportement de Heptuna.
Mais . . .
Un phénomène connu sous le nom de sommeil local a depuis été découvert.
Les professeurs de psychiatrie Giulio Tononi et Chiara Cirelli de l'Université du Wisconsin-Madison ont récemment rapporté que des rats qui se déplacent activement peuvent effectivement dormir de petites portions de leur cerveau même s'ils semblent être complètement éveillés.
Ce sommeil localisé, dit-on, est «fondamentalement indiscernable des périodes de repos observées pendant le sommeil lent.» Non seulement cela, mais ils ont aussi trouvé des preuves de sommeil local humain – apparemment utilisé pour reposer des parties du cerveau qui sont devenues trop fatigué après des périodes d'apprentissage intense. ("Perchance to Prune", Scientific American, août 2013)
Si c'est vrai, il se pourrait bien que je sois obligé de présenter des excuses à l'entraîneur de Heptuna. Le sceptique en moi n'est pas encore sûr, alors je prévois de dormir dessus. Je pense que je vais essayer ça ce soir avec un oeil ouvert. Ça sonne de plus en plus comme ça pourrait être possible.
Copyright © Seth Slater, 2013
