Quand j'ai appris à l'âge de 48 ans à voir en 3D, en dépit d'avoir été louche depuis la petite enfance, je ne pensais pas que quelqu'un me croirait. Après tout, David Hubel et Torsten Wiesel avaient reçu le prix Nobel en 1981 pour leur superbe travail sur la vision et, parmi leurs réalisations, ils avaient décrit la «période critique», une période de la vie où le jeune cerveau est le plus capable de acquérir certaines compétences. Beaucoup d'autres scientifiques et médecins pensaient que le développement de la stéréovision avait une période critique. Si un enfant avait les yeux croisés (a eu le strabisme) et le stéréoblind pendant toute cette période critique dans la petite enfance, alors il était impossible de développer la stéréovision dans la vie adulte. En conséquence, la plupart des gens qui avaient des yeux croisés depuis l'enfance, comme je l'étais, n'ont pas reçu de thérapie visuelle. Pourtant, c'est la thérapie de la vision qui m'a appris, à l'âge de 48 ans, à orienter mes deux yeux au même endroit dans l'espace afin de fusionner les images des deux yeux et de voir en 3D.
Un jour, fin 2004, presque trois ans après avoir développé la stéréovision, j'ai décidé que je devais mettre mon histoire en forme narrative. Ce soir-là, par chance, mon mari et mes enfants ont participé à un jeu de Monopoly qui durait toute la nuit. Alors je me suis retiré dans une pièce calme de notre maison où j'ai écrit une lettre détaillée sur ma vision à l'auteur et neurologue, Dr. Oliver Sacks. Je ne connaissais pas le Dr Sacks personnellement, mais j'avais lu tous ses livres dans lesquels il insistait sur l'importance d'écouter ses patients. J'espérais qu'il écouterait mon histoire aussi. Dr Sacks a écouté. En effet, il est venu me rendre visite, et après beaucoup d'autres lettres et visites, a écrit un article sur moi appelé "Stereo Sue" qui est paru dans le New Yorker du 19 juin 2006 et plus tard dans son livre The Mind's Oeil En faisant des recherches pour "Stereo Sue", il a parlé avec David Hubel et Torsten Wiesel et leur a décrit mon expérience. Ils l'ont encouragé à explorer mon histoire plus avant. Comme l'écrit le Dr Sacks dans une lettre d'avril 2005, «ils sont eux-mêmes aussi ouverts que possible».
Après avoir reçu la lettre du Dr Sacks, j'ai rassemblé mon courage et envoyé une lettre par courriel au Dr David Hubel. Peu de temps après, le 27 mai 2005, j'ai reçu sa réponse:
"Cher Dr. Barry," commença-t-il, "Merci beaucoup pour la lettre fascinante décrivant votre expérience avec le strabisme, et le rétablissement dramatique que vous décrivez suite à l'alignement de vos yeux, et les leçons de thérapie." Il a ajouté et les études de Wiesel sur le strabisme avaient été incomplètes puisqu'elles n'avaient jamais été testées pour voir si les animaux, qui étaient strabiques dans l'enfance, pouvaient récupérer la binocularité avec le réalignement de leurs yeux. Ainsi, ils n'avaient jamais établi s'il existait ou non une période critique pour la stéréovision. De toutes ses recherches sur le développement visuel, le Dr Hubel soupçonnait que les neurones nécessaires à la stéréovision étaient présents chez les personnes à la naissance ou peu de temps après. Ainsi, les circuits de stéréovision peuvent être présents même chez un nourrisson atteint de strabisme. Puisque l'enfant ne peut pas fusionner les images de ses yeux mal alignés, cependant, ce circuit ne mûrit pas. Cela laisse ouverte la possibilité de récupération de la stéréovision avec un entraînement approprié plus tard dans la vie. David Hubel a continué à prédire (et à juste titre) que, avec plus de formation à la fusion, mes capacités stéréo continueraient à s'améliorer. Il a terminé son courriel en me proposant de m'envoyer une copie de son dernier livre, Brain and Visual Perception . Au moment où j'ai fini de lire son email, je tremblais un peu.
Ainsi a commencé une correspondance de trois ans avec le Dr Hubel. Lorsque j'ai imprimé tous nos courriels, ils totalisaient plus de soixante pages d'impression à simple interligne. Comme nous avons continué à correspondre, le Dr Hubel a continué à développer ses recherches approfondies. En plus de découvrir les réponses de base des neurones dans le cortex visuel précoce, le Dr Wiesel et lui ont étudié les effets de la privation monoculaire (fermeture d'un œil en bas âge) et du strabisme (yeux mal alignés) sur des animaux de laboratoire. avait seulement établi une période critique pour la privation monoculaire. Ces études de privation monoculaire ont été faites pour imiter l'effet d'une condition humaine relativement rare, la présence d'une cataracte dans un œil d'un nouveau-né. Leurs expériences ont indiqué que la perte de la vision d'un œil pendant une période critique de la petite enfance a entraîné des changements dans le câblage neuronal qui n'ont pas été modifiés lorsque l'œil a été rouvert plus tard dans la vie. Bien qu'une période critique ait été rigoureusement établie seulement pour la privation monoculaire, le concept de la période critique a ensuite été généralisé par d'autres scientifiques et médecins au strabisme infantile. Mais comme le Dr Hubel l'a écrit dans Brain and Visual Perception à propos de son travail sur le strabisme, «un aspect manquant de ce travail est la connaissance du cours du temps des animaux strabiques, des chats ou des singes et des possibilités de guérison.
Bien que nos courriels portaient principalement sur le développement visuel et le strabisme et sur mes dernières réalisations en matière de stéréophonie, j'ai rapidement découvert que le Dr Hubel avait beaucoup d'autres intérêts. Il m'a envoyé des essais qu'il avait écrits sur des sujets tels que la pensée, les qualia et différents styles de science. Le 25 mai 2006, j'ai passé une matinée avec lui dans son bureau à la Harvard Medical School. J'ai apporté avec moi certains de mes outils de thérapie visuelle préférés, y compris une corde Brock, des vectogrammes polarisés et un petit stéréoscope à miroir. Nous avons été rejoints pour une partie du temps par un deuxième scientifique de la vision, le Dr Margaret Livingstone, alors que nous expérimentions tous ces appareils et regardions plusieurs stéréogrammes et illusions optiques que le Dr Hubel avait produits sur son ordinateur. Je lui ai posé des questions sur le pupitre et les partitions de son bureau et j'ai appris qu'il jouait parfois de la flûte au travail. Il jouait aussi du piano, comme moi, et nous discutions de la musique. Il avait des outils et (si je me souviens bien) un tour dans une petite pièce de son bureau et s'enorgueillissait d'enseigner aux étudiants de Harvard comment travailler avec leurs mains. Pour ses propres expériences, il avait conçu et construit des équipements et des électrodes.
Fin 2008, j'ai envoyé au Dr. Hubel un brouillon de mon livre, Fixing My Gaze, parce que je voulais ses commentaires avant la publication du livre. J'étais assez nerveux à ce sujet, pas seulement parce que je voulais m'assurer que j'avais bien représenté sa recherche, mais aussi parce que j'admirais énormément la clarté et la fluidité de son écriture. Dr. Hubel a répondu,
"Je viens de finir une première lecture de ton livre, enfin. Je suis très impressionné: c'est une histoire passionnante qui ne sera pas seulement utile à tous ceux qui ont des problèmes de stéréopsie, mais aussi aux lecteurs ordinaires qui n'ont aucune idée de l'importance de la vision stéréoscopique. " , à ma grande surprise, localisa et corrigea chaque virgule mal placée ou une mauvaise phrase grammaticale.
«S'il vous plaît, pardonnez tous les commentaires difficiles», écrivait-il à la fin de son courriel, «j'étais très heureux que vous ayez décrit notre travail avec précision et n'ai pas extrapolé, car c'est si facile à faire. il a ajouté, "avec mes meilleurs voeux, et félicitations !! Vous écrivez magnifiquement. "Quelques mois plus tard, il a composé un endossement fort pour la couverture arrière de mon livre.
Lorsque Fixing My Gaze a fait l'objet d'un examen final chez l'éditeur, le correcteur a indiqué qu'il n'y avait pratiquement aucune correction à apporter. C'est parce que, pensais-je, le livre a déjà été examiné et corrigé par un lauréat du prix Nobel.
David Hubel incarnait pour moi les traits d'un grand scientifique: un esprit logique mais créatif et flexible, habile avec ses mains et avec l'écriture et l'enseignement, attentif aux détails sans perdre le contexte général, généreux, sans prétention, ouvert et gentil. David Hubel est décédé le 22 septembre à l'âge de 87 ans. Son amitié, sa chaleur et ses sages conseils me manqueront.
