Divorce, "Crying Off", et les périls de la perfection eugénique

Dorothy Rice Peirce, 1916.

Source: Wikimedia Commons

Message de Natalie Oveyssi.

Ceci est la troisième partie de Histoires oubliées de l'âge eugénique , une série de blogs invités par Natalie Oveyssi explorant les manières moins connues que l'eugénisme a affecté et a engagé des vies américaines pendant la première moitié du XXe siècle.

L'épisode précédent de cette série a passé en revue l'idée du début du 20ème siècle que l'eugénisme pourrait être un outil pour choisir un bon conjoint et construire un mariage heureux. Les eugénistes optimistes promouvant cette approche ne s'attendaient peut-être pas à ce que l'eugénisme joue également un rôle dans la disparition des relations amoureuses.

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Bien que le divorce ait été difficile et stigmatisé au début des années 1900, environ 10 à 15% des mariages américains ont été légalement terminés entre 1910 et 1925. Les juges n'accordaient généralement que des divorces pour abandon, adultère ou abus. Peut-être parce que les mariages étaient si souvent permanents, une femme pouvait poursuivre un homme en dommages-intérêts s'il mettait fin à un engagement de mariage. (L'inverse était rarement vrai, car il était considéré comme une prérogative féminine de changer d'avis.) L'eugénisme figurait dans plusieurs cas de «violation de promesse» parce que c'était une raison pratique et apparemment morale pour un homme de «pleurer».

Dans le cas le plus médiatisé de ces cas, couvert par le Washington Post en 1916, Sigma Ahlgren a poursuivi Ward Hall Ream pour 10 000 $ pour avoir mis fin à leur engagement. Ream avait renié sa promesse d'épouser Ahlgren quand son médecin, Lucetta Morden, lui avait diagnostiqué une tuberculose, une maladie que beaucoup croyaient héréditaire. Bien que Ream ait affirmé qu'Ahlgren était une «jeune femme respectable», il a affirmé qu'elle n'avait pas atteint son «idéal de mère». Ahlgren a nié être tuberculeuse et a soutenu qu'elle avait depuis obtenu deux certificats de médecin indiquant qu'elle était « elle a déclaré qu'elle serait prête à «le prouver en audience publique», si le juge le veut. »(L'article du Washington Post note sardoniquement« Le juge ne le fait pas ».)

Ahlgren proposa une autre raison au diagnostic du Dr Morden: un triangle amoureux méchant. Elle a accusé Morden, ami de famille de longue date de Ream, d'être un rival "catty" pour ses affections. Morden a nié qu'elle nourrissait des sentiments romantiques pour Ream, admettant seulement à un «intérêt amical.» L'audience de tribunal est finalement tombée dans le désordre, avec Ahlgren et Morden sniper l'un l'autre au sujet de leur âge et apparence physique.

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Dans une affaire similaire, Rose Markewsky a intenté une poursuite de 25 000 $ contre Charles F. Drucker après qu'il eut rompu son engagement. Drucker a allégué qu'il a mis fin à leurs fiançailles lorsqu'il a découvert que le frère de Markewsky avait la tuberculose. Markewsky a réfuté cette accusation, ajoutant que son frère «est un homme plus fort que M. Drucker.» Elle a continué, «j'aurais pu avoir le droit de rompre l'engagement d'un point de vue eugénique, mais Drucker ne l'était certainement pas. Je peux jouer au golf et au tennis mieux qu'aujourd'hui. Je n'ai jamais été malade un jour de ma vie. "

Dans un autre cas, David Arthur Greenhouse du New Jersey a mis fin à ses fiançailles avec Bertha Schechtel quand elle lui a dit qu'elle était infertile. Schechtel poursuivit pour violation de promesse, mais le juge a trouvé pour Greenhouse, déclarant qu'un homme avait un droit sur les enfants, les enfants avaient droit à «un héritage de santé mentale et physique», et le mariage «concerne toute la race humaine». Le juge a déclaré: «Un homme ou une femme est justifié de se retirer d'un contrat de mariage s'il constate que son partenaire de vie potentiel a un défaut physique ou mental suffisamment sérieux.

Si le fait d'étiqueter publiquement son ancien partenaire romantique comme étant biologiquement inadéquat paraît cruel, peut-être même plus frappant que la rupture des promesses, c'est la dissolution des mariages eugéniques. En 1914, le Washington Post a mis en lumière l'histoire de Joséphine et Joseph Sanger de Cleveland, qui se sont tous empressés de battre l'autre au palais de justice local pour demander l'annulation de leur mariage eugénique. Dans leurs procès, chacun a allégué que l'autre avait «dénaturé [son] état physique», a déclaré Mme Sanger. «Il m'a dit qu'il était un homme en bonne santé et en âge de se marier. J'ai découvert qu'il ne l'était pas. "

Pourtant, un autre mariage eugénique s'est effondré après seulement un mois. M. et Mme Perron avaient tous deux obtenu un certificat de santé eugénique et tous deux avaient «déclaré que leur accouplement était strictement conforme aux principes scientifiques». Mais après seulement quelques semaines de mariage, le marié a dit à la police qu'il avait été agressé par un homme. qu'il avait rencontré seul avec sa femme. Pour sa défense, la mariée se plaignait que tous les éloges eugéniques avaient gonflé l'ego de son mari.

Bien que toutes ces histoires sur la fin des mariages eugéniques fussent des nouvelles, le public fut particulièrement choqué par le divorce de Waldo et Dorothy Rice Peirce *. Waldo était une ancienne star de football de Harvard, ambulancière de la Première Guerre mondiale et peintre en ascension. Dorothy était une héritière millionnaire et aviatrice célèbre qui avait formé des femmes pilotes de guerre. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que Waldo et Dorothy aient considéré leur mariage comme «eugénique», beaucoup d'autres l'ont vu ainsi. Waldo et Dorothy semblaient être le couple parfait, et, conformément aux principes eugénistes et aux promesses des eugénistes, leur mariage aurait dû être heureux. Néanmoins, le New York Times a rapporté en 1917 que Dorothy avait demandé le divorce à Waldo pour cause de non-soutien et de traitements cruels et abusifs.

Les histoires de journaux se sont débattues avec la question de savoir comment une relation entre deux individus aussi parfaits, voire eugéniques, pouvait échouer. Le numéro du 9 décembre 1917 du San Francisco Chronicle contenait une page entière sur le divorce de Dorothy et Waldo avec des photographies du couple malheureux, intitulé «La romance triste et très imparfaite d'un homme parfait et d'une femme parfaite». Lorsque Dorothy et Waldo se marièrent en 1912, le public y vit «l'épreuve d'une nouvelle théorie biologique – l'accouplement de deux personnes parfaites».

Le jeune couple a été acclamé comme l'ancêtre d'une nouvelle race: les partisans de la théorie selon laquelle seul l'homme parfait et la femme parfaite devraient être autorisés à se marier. Scientifiques, chirurgiens et hommes de médecine, éducateurs et ministres, législateurs et théoriciens sociologiques, ont assisté au mariage avec une grande espérance, espérant que cela prouvera et que les enfants qui en sortiront prouveront que les principes eugéniques et non les impulsions du coeur devrait être le fondement de chaque licence de mariage.

Mais maintenant, l'homme parfait et la femme parfaite "déclarent que la perfection, comme la familiarité, engendre le mépris."

L'article attribuait à Dorothy l'affirmation selon laquelle son mari était violent à cause de sa fierté physique et à Waldo l'accusation selon laquelle l'éducation eugénique bohémienne de Dorothy, façonnée par sa mère pour la transformer en "femme parfaite", avait faussé ses espérances maritales. . Bien que Waldo ait réussi les tests eugéniques sur lesquels la mère de Dorothy avait insisté, leur mariage n'avait pas duré. Comment la perfection aurait-elle pu aller si mal?

De notre point de vue du XXIe siècle, peut-être une meilleure question est pourquoi le public était si surpris, et comment les Américains du XXe siècle ont si facilement accepté les revendications eugéniques sur la perfection. Il semble assez évident que les attentes de l'impeccabilité sont rarement rencontrées par les personnes faillibles dans un monde compliqué. Et un examen attentif des effets sociaux complexes de l'eugénisme historique révèle que, tout comme l'étiquette de «défectueux» peut nuire – dans le cas d'individus stérilisés et institutionnalisés, ou, plus simplement, de promesses brisées – l'étiquette de « »Traiter les individus non pas comme des êtres humains complexes ayant une valeur intrinsèque mais comme des gradations sur une échelle arbitraire de« qualité »ne nuit pas seulement à ceux qui n'évaluent pas très bien, mais place des attentes irréalistes sur ceux qui le font. Plus les pressions externes pour la perfection sont grandes, plus le chagrin, la déception et la honte sont profonds lorsque nous tombons inévitablement en panne. Cette douleur est encore plus aiguë lorsque les pressions émanent de ceux qui ont promis de nous aimer.

Après la fin du mariage de Dorothy Peirce, sa mère «au cœur brisé» a dit: «J'avais espéré que ma fille serait honorée dans toutes les histoires futures du monde en tant que créateur de la race parfaite. Je suis désolé qu'elle ne puisse pas devenir plus qu'une simple femme – et malheureuse à cela. "

Pour sa part, Dorothy s'est engagée: «Je ne veux plus d'hommes parfaits. Mon prochain mari aura été examiné avec le plus grand soin avant de nous approcher de l'autel, non pour la perfection, mais pour les signes des fautes qui le rendront humain.

* Certaines sources orthographient incorrectement leur nom de famille comme "Pierce".

Sources:
1. "Aviatrix cherche le divorce." New York Times , 16 octobre 1917.
2. "L'eugénisme et la loi en charge du jury". New York Times , 18 décembre 1914.
3. "La rupture de la promesse de l'eugénisme due à la rivalité" Catty ", déclare une fille." Washington Post , 27 février 1916.
4. "Une jeune fille eugénique emballe ses affaires." Boston Daily Globe , 29 juillet 1913.
5. "L'échec dans l'eugénisme." Washington Post , 24 août 1913.
6. "La fille dit que l'eugénisme a brisé la vérité, a tué l'homme." St. Louis Post-Dispatch , 29 août 1913.
7. "Histoire en marche: le premier mariage eugénique est un échec." San Francisco Chronicle , 17 août 1913.
8. "Jilted par Eugenic Wooer." Washington Post , le 26 février 1916.
9. Jones, Audra M. "Statistiques historiques de taux de divorce." Accédé le 5 août 2015. http://divorce.lovetoknow.com/Historical_Divorce_Rate_Statistics.
10. «La romance triste et très imparfaite d'un homme parfait et d'une femme parfaite». San Francisco Chronicle , 9 décembre 1917.

Source: Natalie Oveyssi

Natalie Oveyssi est membre du personnel du Centre de génétique et de société et diplômée de l'UC Berkeley avec un baccalauréat en sociologie. Elle s'intéresse aux intersections de la science, de la société et du droit.