Alors que le gouverneur du New Jersey, Chris Christie, se démène pour prouver qu'il n'est pas un tyran qui stoppe le trafic en guise de récompense pour la déloyauté, une question plus intéressante pourrait être: à quel point la culture des représailles est-elle ancrée dans nos vies? Alors que Christie proteste que «des erreurs ont été commises» (probablement la seule fois où il a utilisé la voix passive), les représailles agressives de l'administration Obama contre les dénonciateurs ont été moins scandaleuses, peut-être, mais tout aussi inquiétantes. Gauche ou droite, libérale ou conservatrice, les représailles se développent dans nos arènes politiques – et aucune scène n'est plus politique que celle où chacun d'entre nous passe sa journée et gagne notre salaire – la politique du travail.
Malgré toutes les protections juridiques que nous avons obtenues pour réduire les risques de représailles, au moins pour certains actes, le flot incessant de plaintes de l'EEOC et les poursuites en matière d'emploi alléguant des représailles suggèrent qu'il reste endémique. Comme les experts et les cibles en matière d'intimidation en milieu de travail le soulignent également, les services des RH appuient systématiquement les tactiques de représailles des gestionnaires contre les employés qui les ont croisés. Et comme n'importe quel travailleur qui a été victime de représailles découvre rapidement, des professions entières peuvent être détruites quand des collègues professionnels se joignent à eux pour se distancer de tout travailleur qui a été victime de représailles. Le code de silence qui lie les collègues de toute profession exige un accord tacite selon lequel les représailles peuvent ne pas être équitables, mais elles seront efficaces. Jouer la politique, ou payer le prix. Cette règle est aussi vraie pour les infirmières, les enseignants ou les pompiers que pour les gouverneurs et les maires.
Malheureusement, les actes qui donnent lieu à des représailles sont trop souvent de petits méfaits, comme un maire n'approuvant pas un candidat, alors que les représailles sont grandes (et provoquent souvent d'autres représailles en nature, conduisant à des conflits croissants sans intention ou espoir de être résolu). Le travailleur qui n'est pas d'accord avec le «consensus» lors d'une réunion ou ne soutient pas une innovation loufoque (ou brillante) peut se retrouver renvoyé ou soumis à une série d'enquêtes internes spécieuses. L'autre jour, une directrice d'une école à charte a été congédiée après huit années de travail pour des accusations de représailles contre une politique de la cafétéria. La politique était que les enfants qui n'avaient pas assez d'argent pour leurs déjeuners auraient leurs mains estampillées, en les qualifiant effectivement de pauvres. On pourrait argumenter (et cela pourrait même être vrai) qu'il y avait plus à son congédiement que cela, mais étant donné la facilité avec laquelle les gens ripostent quand une femme d'arrogance (ou d'homme de bouche) arrive et fait ce qui est juste, il est probable c'est tout ce qu'elle a fait pour mériter la résiliation. La vérité est que les gens ripostent facilement.
Que peut-on faire pour l'arrêter si les lois que nous avons sont insuffisantes? Le comportement humain, il s'avère, est plus difficile à arrêter que le trafic du New Jersey, mais peut-être comme le trafic du New Jersey, il peut être ralenti. En plus de devenir plus conscients et résistants à nos petits actes de représailles dans notre vie quotidienne, nous pouvons aussi commencer par séparer l'idée d'intimidateurs de l'acte de représailles. Les représailles sont une tactique des personnes agressives, mais il n'est pas utile de fusionner les deux ensemble; tout le monde s'engage dans des représailles, mais à des degrés différents.
En mettant l'accent sur les différents comportements répréhensibles auxquels nous sommes confrontés sur le lieu de travail (ou ailleurs dans nos vies), plutôt que sur des personnes répréhensibles, un dialogue moins défensif et plus révélateur devient possible. De même, en mettant l'accent sur la pratique des représailles (par opposition à la nature des «intimidateurs»), nous pouvons mettre cette pratique préjudiciable mais omniprésente à la lumière du jour. Mais un problème subsiste: tant que les représailles sont qualifiées de punitions méritoires, elles sont perçues favorablement et encouragées.
Notre culture punit. Nous punissons dans les médias, nous punissons dans nos maisons. Nous punissons ceux avec qui nous travaillons et ceux avec qui nous vénérons. Punir les autres a fini par signifier la force, plutôt que la faiblesse que cela est trop souvent. Nous l'applaudissons dans nos émissions de télévision et nous l'exigeons dans nos nouvelles. Les représailles peuvent être mauvaises, mais une punition rapide et énergique est une expression de la morale et un acte de leadership.
Nous ne discernons plus clairement la ligne entre représailles et punitions, ne voyant que la ligne qui divise la punition et la loyauté. Nous devenons de plus en plus méchant à chaque minute, et nous l'appelons notre morale. Après tout, personne n'exige de représailles, sans croire que quelqu'un a transgressé un code moral. Ils le voient comme une punition juste, et l'infligent à ceux qui les ont croisés personnellement ou simplement blessé leur fierté.
Le New York Times a fustigé Christie pour avoir mis «un ton de vindicte» dans son bureau, soulevant d'excellents points sur son potentiel à diriger et notant qu'il a créé un climat administratif qui rend l'abus acceptable. Pourtant, ce même ton de vindicte et d'abus est aussi répandu dans les salles de presse et les ateliers et les salles de conseil que dans le bureau du gouverneur. Il est peut-être temps que notre société repense la facilité avec laquelle nous punissons, attribuons crédit et blâme, ou recherchons des représailles. Le resserrement du crédit dans le New Jersey est un problème politique à résoudre dans les médias populaires. C'est leur problème (et notre divertissement). Mais plus près de chez nous, pour chacun d'entre nous, c'est le gars dans le couloir, la fille dans la pièce voisine, le patron, l'employé, le voisin. Qui punissons-nous dans nos propres vies, et pour quelle transgression? Qui jugeons-nous comme méritant des représailles? Et quel mal avons-nous souffert que nous nous sentons poussés à se venger?
Faisons-nous, et notre culture, une faveur, et régnons dans la culture des représailles. Alors que les médias discutent de la culpabilité et des retombées de Christie et des embouteillages, nous pouvons regarder autour de nous et chacun de nous fait un petit pas en arrière sur la route de la vengeance.
