Le 12 septembre 2001, je révisais un manuel de collège que j'avais co-écrit avec un autre historien quand j'ai reçu un appel de mon éditeur. "Vous savez ce qui s'est passé hier", a-t-il déclaré.
Bien sûr que je l'ai fait. Comme beaucoup d'Américains, j'avais regardé les attentats terroristes du World Trade Center et du Pentagone à la télévision. "Vous devez écrire quelque chose pour la dernière édition", a-t-il déclaré.
J'avais déjà commencé à me demander comment j'allais aborder les événements encore si crus pour les élèves de huitième année. Cet après-midi-là, j'ai pris un coup de couteau.
Les mots sont venus rapidement, si ce n'est pas facilement: Deux avions transformés par des terroristes en "missiles guidés qui claquent" dans les Tours Jumelles et "les mettent en feu"; les gens «sautant à la mort» des bâtiments pour éviter d'être «brûlés vifs»; deux autres avions devenant soudainement des «armes de guerre», l'un frappant le Pentagone, l'autre «s'écrasant sur le sol» alors que des passagers «condamnés» prenaient d'assaut le cockpit pour empêcher une nouvelle attaque.
Quand mon éditeur a reçu le brouillon, il a appelé à nouveau. "Tout faux!" Aboya-t-il. "Nous vendrons ce livre aux écoliers de New York. Certains d'entre eux ont perdu parents, parents et amis de leurs familles. Ils n'ont que 12 ou 13 ans, et ce que vous avez écrit est trop chaud pour certains d'entre eux. "
En fin de compte, nous nous sommes mis d'accord sur un rendu moins explosif des événements et avons souligné les effets unificateurs des attentats dans leurs conséquences immédiates. Je me suis concentré sur les veillées aux chandelles dans tout le pays et les membres du Congrès, républicains et démocrates, chantant "God Bless America" sur les marches du Capitole.
Ce que mon éditeur voulait était une plus grande attention au contexte. Les historiens examinent le contexte tout le temps en essayant de comprendre les complexités du passé. Mais dans ce cas, j'avais ignoré le contexte le plus important: le présent dans lequel vivaient nos jeunes lecteurs.
Les événements étaient encore trop frais pour eux. Un bon texte exigeait une sensibilité manquante dans ce premier brouillon. Tout aussi important, nous savions peu de choses sur ce qui s'était passé, peu sur qui l'avait fait ou pourquoi, ou même le nombre de personnes qui avaient péri, et encore moins ce que signifiait cette terrible journée.
Aujourd'hui, nous en savons beaucoup plus. Et nous sommes confrontés au problème inverse. Les étudiants qui lisent nos manuels et que nous enseignons en classe sont très éloignés du 11 septembre. Ils n'ont aucun souvenir de ce jour.
Ils sont également confrontés à un contexte radicalement différent. Dans la lutte contre le terrorisme, l'Afghanistan est devenu la guerre la plus longue de l'Amérique, et le groupe État islamique a remplacé Al-Qaïda comme la menace la plus redoutable. Ce qui nous unissait maintenant nous divise souvent alors que nous luttons contre l'héritage du Patriot Act, le sens de l'immigration et la crise croissante des réfugiés.
Aujourd'hui, nous devons enseigner le 11 septembre avec la perspective qui vient de la distance, tout comme nous enseignons la guerre civile ou l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, même si elles sont douloureuses pour ceux qui les ont vécues.
Alors qu'il y a 16 ans, les manuels scolaires et les salles de classe se concentraient, comme moi, sur l'événement et son impact immédiat ainsi que sur les effets émotionnels et psychologiques, nous devons maintenant approfondir la question.
Nous devons examiner le 11 septembre à travers la lentille dure de l'histoire. Cela exige une comptabilité impartiale des causes et des conséquences et une appréciation des circonstances de plus en plus inextricables auxquelles nous sommes confrontés depuis ce jour.
Nous devons faire un meilleur travail pour explorer l'ensemble complexe des causes qui ont produit les attentats du 11 septembre, parmi lesquels la montée du fondamentalisme islamique et du nationalisme postcolonial, ainsi que la propagation du mondialisme et des conflits régionaux.
Et nous pouvons regarder les conséquences même si elles se déroulent encore, non seulement au Moyen-Orient, mais aussi dans d'autres domaines tels que les lignes de sécurité des aéroports et la police lourdement armée dans les villes à travers le monde.
À ceux-là, nous ajoutons la création de nouvelles bureaucraties du renseignement, les coûts économiques et politiques de la sécurité, la montée du nativisme anti-musulman et les leçons apprises sur la façon de nous protéger.
Pris ensemble, nous pouvons considérer le 11 septembre comme une charnière de l'histoire, non plus seulement comme le choc horrible que nous avons ressenti en 2001, mais comme le premier coup de ce qui est devenu une menace plus importante qui menace plusieurs fronts.
À moins d'inviter nos élèves à partager cette compréhension, ils sont destinés à vivre dans l'ignorance, ce qui pourrait être la conséquence la plus dangereuse de tous.
Michael B. Stoff, Ph.D., est professeur agrégé d'histoire et professeur émérite de l'Université à l'Université du Texas à Austin.
