Au cas où vous pensez que vous êtes venu pour lire mon blog et que vous vous sentez mal à l'aise parce que vous avez trouvé peu de mention du vieillissement dans ma première entrée, je suis rapidement avec une véritable entrée sérieuse sur la psychologie du vieillissement, même si elle ne semble tellement au premier abord.
Beaucoup de lecteurs auront entendu parler de la controverse soulevée lors de la publication de The Bell Curve, de Richard Herrnstein et Charles Murray, en 1994. Le livre plaide relativement prudemment que les différences raciales pourraient être en partie génétiques. Cela a produit une réponse vive, comme le combat de fourrure qui a suivi parmi les plus brillants et les meilleurs des psychométriciens du monde amplement démontré. Selon le jugement de Herrnstein et Murray, après avoir tenu compte du bruit expérimental généré par les techniques de mesure, etc., les personnes noires avaient des scores d'environ un écart-type inférieur à celui des Blancs (pour ceux qui ne sont pas statistiquement intéressés, l'écart-type est une mesure de variabilité). Cela implique que les Noirs étaient «naturellement» moins capables que les Blancs lors des tests d'intelligence. Il n'est pas surprenant que beaucoup de psychologues ont pris ombrage avec l'argument.
Le but de cet essai n'est pas de débattre si Herrnstein et Murray avaient raison ou tort (personnellement je pense qu'ils avaient tort, mais ce n'est ni ici ni là). Au lieu de cela, je veux que vous gardiez dans votre tête le fait qu'une différence de 1 SD était considérée comme une insulte sérieuse aux capacités des Noirs. Maintenant, je veux me tourner vers les comparaisons des capacités intellectuelles chez les personnes âgées. Nous reviendrons sur ce thème dans quelques-unes de mes futures entrées de blogue, mais c'est en guise d'introduction pour montrer à quel point la réflexion sur la recherche sur le vieillissement a été confuse.
Il peut être démontré de façon irréfutable que les adultes plus âgés sont bien moins performants que les adultes plus jeunes dans de nombreux tests de compétences cognitives, qu'il s'agisse de mémoire, de traitement visuo-spatial ou de toute autre tâche intellectuelle que vous souhaitez mentionner. Ce qui est intéressant, c'est l'ampleur de la différence – sur de nombreuses mesures, les personnes âgées sont plus mauvaises que les jeunes de 1,75 écart-type ou plus. Maintenant, vous vous rappellerez qu'une différence d'un écart-type était suffisante pour que les gens soient au courant des différences raciales. Ici, nous avons des différences beaucoup plus grandes clairement et indiscutablement démontrées. En d'autres termes, en calculant ces tests, les personnes âgées sont irrémédiablement au-delà des limites intellectuelles. Cela pourrait ressembler à une hyperbole, mais il est important de s'en souvenir. Une définition commune des troubles d'apprentissage est un score de test intellectuel de 2 écarts-types ou plus en dessous de la moyenne. Selon ce jugement, une proportion élevée d'adultes plus âgés sont sur un pied d'égalité intellectuel avec un jeune adulte atteint du syndrome de Down, du syndrome d'alcoolisme foetal ou similaire.
S'il y avait ce genre de preuve présentée au sujet d'un groupe racial, nous pouvons très bien imaginer la réaction que ce genre de constatation provoquerait. Cependant, à ma connaissance, personne n'a pris cette preuve et l'a utilisée comme munition contre les personnes âgées. Il n'y a pas de cri pour arrêter les gens de plus de 65 ans, car on peut voir clairement qu'ils sont intellectuellement incapables. Personne ne prétend que cela prouve que les personnes âgées sont «naturellement» intellectuellement inférieures. En d'autres termes, les chercheurs ont trouvé des preuves en fonte de certaines des plus grandes différences de renseignement de groupe jamais trouvées et qui affectent en outre une proportion significative de la population, et rien n'est vraiment fait à ce sujet.
Eh bien, pas tout à fait "rien". Les chercheurs en psychogérontologie passent beaucoup de temps à discuter et à détailler les causes et la nature du déclin intellectuel lié à l'âge. Cependant, personne n'a jamais vraiment considéré les aspects pratiques d'une grande partie de ceci (excepté peut-être dans le domaine de la conduite, mais il y a plus de problèmes que simplement le changement intellectuel impliqué dans cette situation particulière). Il nous reste le sentiment qu'il y a là quelque chose d'intéressant en théorie, mais dont les ramifications pratiques sont hors de propos. Une grande partie du raisonnement qui sous-tend cette affirmation est que, très clairement, un adulte plus âgé ne se comporte pas comme un jeune adulte ayant une déficience intellectuelle marquée. Bien qu'ils puissent avoir de moins bonnes performances sur de nombreuses mesures cognitives, il y a bien plus à vivre la vie de tous les jours que de faire des tests psychométriques. Clairement, dans ce cas, les tests psychométriques n'agissent pas comme un bon indicateur des compétences quotidiennes.
Et il y a le frot- tage – si les mesures du changement cognitif chez les personnes âgées ne reflètent pas l'expérience de la vie réelle, pourquoi nous plaçons-nous un tel magasin sur eux? Pourquoi, selon vous, d'innombrables études longitudinales coûteuses sur le vieillissement et les compétences intellectuelles sont-elles menées à l'échelle mondiale? En ces temps difficiles, faisons-nous le meilleur usage du dollar de recherche?
